Ενας «στρατός» από εργοστασιακά ρομπότ, που τροφοδοτούνται από τεχνητή νοημοσύνη και έχουν φέρει επανάσταση στη βιομηχανική παραγωγή, αποτελούν το μυστικό όπλο της Κίνας στον εμπορικό πόλεμο με τις ΗΠΑ.
Σε όλη τη χώρα, τα εργοστάσια αυτοματοποιούνται με καταιγιστικό ρυθμό, με μηχανικούς και ηλεκτρολόγους να συντονίζουν και να συντηρούν στόλους ρομπότ, με αποτέλεσμα να μειώνεται το κόστος κατασκευής των προϊόντων στις γραμμές παραγωγής ενώ ταυτόχρονα βελτιώνεται η ποιότητα.
Ως αποτέλεσμα, τα κινεζικά εργοστάσια θα είναι σε θέση να διατηρούν χαμηλές τις τιμές σε πολλά από τα εξαγόμενα προϊόντα τους, αποκτώντας έτσι προβάδισμα στον εμπορικό πόλεμο και απέναντι στους υψηλούς δασμούς που επέβαλε ο πρόεδρος Τραμπ, σημειώνουν σε ανάλυσή τους οι New York Times, υπογραμμίζοντας πως η Κίνα είναι παράλληλα αντιμέτωπη με νέα εμπορικά εμπόδια από την Ευρωπαϊκή Ενωση και αναδυόμενες αγορές, από τη Βραζιλία και την Ινδία μέχρι την Τουρκία και την Ταϊλάνδη.
Τα εργοστάσια στην Κίνα είναι πλέον πολύ πιο αυτοματοποιημένα από ό,τι τα αντίστοιχα στις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Γερμανία ή την Ιαπωνία.
Η Κίνα διαθέτει περισσότερα εργοστασιακά ρομπότ για κάθε 10.000 εργαζομένους στη μεταποίηση από σχεδόν όλες τις άλλες χώρες, με εξαίρεση μόνο τη Νότια Κορέα και τη Σιγκαπούρη, σύμφωνα με τη Διεθνή Ομοσπονδία Ρομποτικής.
Η «εκστρατεία αυτοματοποίησης» της Κίνας καθοδηγείται από κυβερνητικό σχέδιο και συνοδεύεται από τεράστιες επενδύσεις. Καθώς τα ρομπότ αντικαθιστούν ανθρώπους, η αυτοματοποίηση εξασφαλίζει στην Κίνα πως θα συνεχίσει να κυριαρχεί στη μαζική παραγωγή, ακόμη και καθώς ο πληθυσμός της γερνά και η τάση για εργασία στον βιομηχανικό τομέα μειώνεται.
Ο Χε Λιανγκ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Yunmu Intelligent Manufacturing –μιας εκ των κορυφαίων κινεζικών εταιρειών παραγωγής ανθρωπόμορφων ρομπότ– δήλωσε ότι ο επόμενος στόχος της χώρας είναι να αναδείξει τη ρομποτική σε έναν εντελώς νέο επιχειρηματικό κλάδο.
«Η προσδοκία για τα ανθρωπόμορφα ρομπότ είναι να δημιουργήσουν μια νέα βιομηχανία, όπως αυτή των ηλεκτρικών αυτοκινήτων», εξηγεί χαρακτηριστικά. «Από αυτήν τη σκοπιά, μπορούμε να μιλήσουμε για εθνική στρατηγική», προσθέτει.
Τα ρομπότ αντικαθιστούν εργαζομένους όχι μόνο στις αυτοκινητοβιομηχανίες, αλλά ακόμη και στις χιλιάδες μικρές βιοτεχνίες της Κίνας.
Η επιχείρηση του Ελον Λι στη Γκουανγκτζού –εμπορικού κόμβου στη νοτιοανατολική Κίνα– απασχολεί 11 εργάτες που κόβουν και συγκολλούν μέταλλα για να κατασκευάσουν φθηνούς φούρνους και ψησταριές. Ο Λι ετοιμάζεται τώρα να δώσει 40.000 δολάρια για έναν ρομποτικό βραχίονα με κάμερα. Η συσκευή χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη για να παρατηρεί πώς ένας εργάτης συγκολλά τα πλαϊνά ενός φούρνου και στη συνέχεια αναπαράγει την κίνηση με ελάχιστη ανθρώπινη παρέμβαση.
24 ώρες το 24ωρο
Μόλις πριν από τέσσερα χρόνια, ένα παρόμοιο σύστημα ήταν διαθέσιμο μόνο από ξένες εταιρείες ρομποτικής και κόστιζε σχεδόν 140.000 δολάρια. «Παλιά δεν θα τολμούσα να φανταστώ να επενδύσω στην αυτοματοποίηση», λέει ο Λι, σχολιάζοντας χαρακτηριστικά πως ένας άνθρωπος «μπορεί να δουλέψει μόνο 8 ώρες τη μέρα, αλλά ένα μηχάνημα μπορεί να δουλεύει 24 ώρες», ασταμάτητα
Οι μεγαλύτερες εταιρείες επενδύουν ακόμη περισσότερο στην αυτοματοποίηση. Στη Νινγκμπό, ένα τεράστιο εργοστάσιο της Zeekr –της γνωστής κινεζικής εταιρείας ηλεκτρικών αυτοκινήτων– «απασχολούσε» 500 ρομπότ όταν άνοιξε πριν από τέσσερα χρόνια. Σήμερα έχει 820, και σχεδιάζονται ακόμη περισσότερα.
Ρομποτικά καρότσια που σφυρίζουν χαρούμενα μελωδίες του Kenny G για να προειδοποιούν τους ανθρώπους ότι πλησιάζουν, μεταφέρουν φύλλα αλουμινίου σε έναν αυτοματοποιημένο ανελκυστήρα. Αυτός ανεβάζει τα μεταλλικά μπλοκ σε έναν φούρνο στην κορυφή ενός μηχανήματος ύψους 12 μέτρων, κινεζικής κατασκευής. Οταν το αλουμίνιο λιώσει, μπαίνει σε καλούπια και παίρνει το κατάλληλο σχήμα. Ακόμα περισσότερα ρομποτικά καρότσια –και μόνο περιστασιακά κάποιος άνθρωπος– μεταφέρουν τα εξαρτήματα στην αποθήκη.
Σκοτεινά εργοστάσια
Ακόμη περισσότερα ρομπότ μεταφέρουν τα πάνελ στη γραμμή συναρμολόγησης, όπου εκατοντάδες ρομποτικοί βραχίονες, δουλεύοντας σε «ομάδες» των 16, εκτελούν έναν πολύπλοκο «χορό» συγκόλλησης δίνοντας την τελική μορφή στο αμάξωμα. Η ζώνη συγκόλλησης είναι ένα λεγόμενο «σκοτεινό εργοστάσιο» –dark factory– δηλαδή ένας χώρος όπου τα ρομπότ λειτουργούν χωρίς την παρουσία ανθρώπων και χωρίς να χρειάζονται φώτα στο ταβάνι.
Παρά τη ραγδαία αυτοματοποίηση, τα εργοστάσια της Κίνας εξακολουθούν να απασχολούν «λεγεώνες» εργατών. Οι άνθρωποι είναι απαραίτητοι για τον έλεγχο ποιότητας και για την τοποθέτηση ορισμένων εξαρτημάτων που απαιτούν επιδεξιότητα, όπως οι καλωδιώσεις. Υπάρχουν πράγματα που οι κάμερες και οι υπολογιστές δεν μπορούν να κάνουν από μόνα τους. Πριν βαφτούν τα αυτοκίνητα, εργάτες ελέγχουν με τα χέρια τους, φορώντας γάντια, τα αμαξώματα για να λειάνουν τυχόν μικρές ατέλειες με γυαλόχαρτο.
Κι όμως, ακόμη και ο έλεγχος ποιότητας αυτοματοποιείται σταδιακά, με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης. Προς το τέλος της γραμμής παραγωγής της Zeekr, δώδεκα κάμερες υψηλής ανάλυσης τραβούν φωτογραφίες κάθε αυτοκινήτου. Οι υπολογιστές συγκρίνουν τις εικόνες με μια τεράστια βάση δεδομένων από σωστά συναρμολογημένα αυτοκίνητα και ειδοποιούν το προσωπικό αν εντοπιστεί οποιαδήποτε απόκλιση. Η διαδικασία ολοκληρώνεται μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
«Οι περισσότεροι συνάδελφοί μας πια κάθονται μπροστά από μια οθόνη υπολογιστή», λέει η Πίνκι Γου, εργαζόμενη στη Zeekr.
Η Zeekr και άλλες κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες χρησιμοποιούν την τεχνητή νοημοσύνη για να σχεδιάζουν αυτοκίνητα και εξοπλισμό, με καλύτερα αποτελέσματα. Η Κάρι Λι, σχεδιάστρια στο νέο κτίριο της Zeekr στη Σαγκάη, αξιοποιεί την Α.Ι. για να αναλύει πώς τέμνονται διαφορετικές εσωτερικές επιφάνειες μέσα σε ένα αυτοκίνητο. «Εχω πλέον περισσότερο ελεύθερο χρόνο για να ανοίξω το μυαλό μου και να εξερευνήσω μόνη μου ποια τάση της μόδας θα μπορούσα να ενσωματώσω στο εσωτερικό του αυτοκινήτου», λέει η Λι.
Το μεγάλο προβάδισμα
Τα εργοστάσια αυτοκινήτων στις ΗΠΑ χρησιμοποιούν επίσης αυτοματισμούς – όμως μεγάλο μέρος του εξοπλισμού προέρχεται από την Κίνα. Τα περισσότερα εργοστάσια συναρμολόγησης αυτοκινήτων που κατασκευάστηκαν τα τελευταία 20 χρόνια βρίσκονται στην Κίνα, και γύρω τους αναπτύχθηκε μια ολόκληρη βιομηχανία αυτοματισμού.
Οι κινεζικές εταιρείες εξαγόρασαν και ξένους προμηθευτές προηγμένης ρομποτικής, όπως η γερμανική Kuka, μεταφέροντας μεγάλο μέρος της παραγωγής τους στην Κίνα. Οταν η Volkswagen άνοιξε το εργοστάσιο ηλεκτρικών αυτοκινήτων της στο Χεφέι πριν έναν χρόνο, διέθετε μόλις ένα ρομπότ από τη Γερμανία – και 1.074 ρομπότ κατασκευασμένα στη Σαγκάη.
Η ραγδαία πρόοδος της Κίνας στην εργοστασιακή ρομποτική έχει προωθηθεί με λογική «από πάνω προς τα κάτω». Η κινεζική πρωτοβουλία «Made in China 2025», που ξεκίνησε πριν από μία δεκαετία, είχε ορίσει 10 βιομηχανίες στις οποίες η Κίνα φιλοδοξούσε να είναι παγκοσμίως ανταγωνιστική. Η ρομποτική ήταν μία από αυτές.
Για να προτρέψουν τις αυτοκινητοβιομηχανίες της Κίνας να αξιοποιήσουν ανθρωπόμορφα ρομπότ με δύο χέρια και δύο πόδια, κυβερνητικοί αξιωματούχοι στο Πεκίνο έδωσαν εντολή πέρυσι στους μεγάλους κατασκευαστές να νοικιάσουν τέτοια ρομπότ και να υποβάλουν βίντεο όπου τα ρομπότ εκτελούν εργασίες στα εργοστάσιά τους. Τα ρομπότ χρειάστηκαν πολλές λήψεις μέχρι να τα καταφέρουν και εκτελούσαν μόνο βασικές εργασίες, όπως η ταξινόμηση ανταλλακτικών σε αποθήκες. Παρ’ όλα αυτά, η πρωτοβουλία έδωσε ώθηση στους κατασκευαστές να ασχοληθούν πιο στενά με τη συγκεκριμένη τεχνολογία.
Σε μια επίδειξη της φιλοδοξίας για αυτοματοποίηση, η δημοτική αρχή του Πεκίνου διοργάνωσε πρόσφατα ημιμαραθώνιο με 12.000 δρομείς και 20 ανθρωπόμορφα ρομπότ. Μόνο έξι από τα ρομπότ τερμάτισαν, και το ταχύτερο χρειάστηκε σχεδόν τριπλάσιο χρόνο από τον αθλητή που τερμάτισε πρώτος. Ομως η εκδήλωση πέτυχε τον στόχο της που ήταν να στρέψει τα φώτα της δημοσιότητας στα ρομπότ.
Τον περασμένο μήνα, ο πρωθυπουργός Λι Τσιανγκ –το νούμερο δύο της κινεζικής ηγεσίας– ανέφερε στην ετήσια ομιλία του προς το κοινοβούλιο ότι τα σχέδια της χώρας για το 2025 περιλαμβάνουν τη «δυναμική ανάπτυξη» έξυπνων ρομπότ.
Η κορυφαία οικονομική αρχή της Κίνας ανακοίνωσε την ίδρυση ενός εθνικού ταμείου ύψους 137 δισ. δολαρίων για επενδύσεις στη ρομποτική, την τεχνητή νοημοσύνη και άλλες προηγμένες τεχνολογίες.
Οι κρατικά ελεγχόμενες τράπεζες της Κίνας αύξησαν τη χρηματοδότηση προς βιομηχανικές επιχειρήσεις τα τελευταία τέσσερα χρόνια κατά το αστρονομικό ποσό των 1,9 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτά τα κεφάλαια χρηματοδότησαν τόσο την κατασκευή νέων εργοστασίων όσο και την αντικατάσταση εξοπλισμού σε υφιστάμενες εγκαταστάσεις.
Από τα πανεπιστήμια και τις τεχνικές σχολές της Κίνας αποφοιτούν κάθε χρόνο περίπου 350.000 μηχανολόγοι μηχανικοί, καθώς και ηλεκτρολόγοι, συγκολλητές και άλλοι ειδικά εκπαιδευμένοι τεχνίτες.
Συγκριτικά, από τα αμερικανικά πανεπιστήμια αποφοιτούν κάθε χρόνο 45.000 μηχανολόγοι μηχανικοί. UnmuteRemaining Time -0:01 Fullscreen
Ο Τζόναθαν Χερστ, επικεφαλής ρομποτικής και συνιδρυτής της Agility Robotics –μιας από τις κορυφαίες εταιρείες ρομποτικής στις ΗΠΑ– δηλώνει ότι η εύρεση καταρτισμένου προσωπικού είναι μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζει.
Πηγή: kathimerini.gr