Η ΑΕΚ προετοιμάζεται για τη μεγάλη της, επιστροφή στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, με τη συμμετοχή της, στο Final Four του Champions League, της FIBA, στις 4 και 6 Μαΐου, στο κλειστό γήπεδο των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων της Αθήνας.
Η FIBA, με ένα αφιέρωμα, αναφέρεται στην πορεία της Ένωσης, στη φετινή διοργάνωση, μέχρι και το Final-4 της Αθήνας.
Αναλυτικά:
«Πόσες ζωές έχουν μείνει στην ΑΕΚ; Η «Βασίλισσα» βρέθηκε πολλές φορές κάτω φέτος, αλλά ποτέ εκτός, ανεβαίνοντας διαρκώς, μέχρι να εκτοξευτεί την κατάλληλη στιγμή. Πόσο κοντά όμως βρεθήκαμε σε ένα Final Four χωρίς την ΑΕΚ; Δείτε αυτή την φωτογραφία για να καταλάβετε:
Ο Μάικ Μπράμος σχεδόν τον έκοψε! Ο Ντιλρόι Τζέιμς όμως με κάποιο τρόπο σημείωσε το νικητήριο κάρφωμα στο φινάλε της παράτασης στην Βενετία κόντρα στην Βενέτσια, δίνοντας στην ΑΕΚ τη μόνη νίκη της στα τρία πρώτα παιχνίδια στην φάση των Ομίλων. Σκεφτείτε αυτό: Ένα εκατοστό πιο χαμηλά και η ΑΕΚ θα ξεκινούσε με ρεκόρ 0-3. Σε έναν όμιλο με Μπάνβιτ, Στρασμπούρ, Βενέτσια, Μπαϊρόιτ και Εστουδιάντες. Θα ήταν δύσκολο να ανακάμψει από κάτι τέτοιο. Κέρδισε όμως. Και άντεξε όταν η Ρόζα Ράντομ στην τέταρτη αγωνιστική ξέφυγε με διψήφια διαφορά, όταν όλοι περίμεναν το χειρότερο. Ευτυχώς για αυτούς, υπήρχε ο Μάνι Χάρις σε εκείνο το παιχνίδι.
ΟΙ «κιτρινόμαυροι» είχαν ρεκόρ κάτω από 50% για οχτώ εβδομάδες. Τη νίκη επί της Ρόζα ακολούθησε μία ήττα από την Στρασμπούρ. Τη νίκη επί της Ολίμπια μία ήττα από την Μπαϊρόιτ. Η ΑΕΚ έκανε back to back νίκες για πρώτη φορά την 8η και την 9η αγωνιστική, βρίσκοντας ρυθμό με το «διπλό» στην έδρα της Εστουδιάντες και τη νίκη επί της Βενέτσια. Αυτό το «σκούπισμα» κόντρα στους… ραγκάτσι, τους έδωσε ελπίδα, ανεβάζοντας το ρεκόρ τους στο 5-4. Μετά ακολούθησαν πάλι εναλλάξ νίκες και ήττες και έφτασαν όλα στο τελευταίο παιχνίδι. Όταν τότε όλα ήταν δύσκολα, τότε έδωσα την μπάλα στον Ντούσαν Σακ-ατάκ Σάκοτα.
Το μεγαλύτερο σουτ της σεζόν (μέχρι τότε τουλάχιστον) έφερε την ΑΕΚ να τελειώσει την κανονική περίοδο με ρεκόρ 8-6 και σε μία τρελή τετραπλή ισοβαθμία, που ήταν αρκετή για να την φέρει στην τρίτη θέση και στην φάση των 16.
Την κατάλληλη στιγμή ενόψει των playoffs η ΑΕΚ πήρε έξτρα ώθηση με την προσθήκη του Κέβιν Πάντερ, ο οποίος ήταν πρώτος σκόρερ στην διοργάνωση με την Ρόζα Ράντομ, ενώ ο Βινς Χάντερ κάλυψε μία τρύπα κοντά στο καλάθι. Κι ενώ όλη η Ευρώπη περίμενε την έκρηξη της ΑΕΚ, αυτή κόντεψε να αυτοκαταστραφεί. Ο Κέντρικ Ρέι τρελάθηκε στο πρώτο παιχνιδι στην Αθήνα και με 30 πόντους σε 27 λεπτά έδωσε προβάδισμα 10 πόντων στη Νίμπουρκ ενόψει της ρεβάνς. Στην Τσεχία η Νίμπουρκ έλεγχε το παιχνίδι και ξέφυγε ακόμα και με 8 πόντους, βρέθηκε δηλαδή στο +18! Ποιος θα πίστευε ότι η ΑΕΚ είχε έτοιμο το comeback έτσι;
Πόσο τρελό ήταν αυτό; Ο Κέβιν Πάντερ έστειλε την ΑΕΚ στα προημιτελικά, ο Μάνι Χάρις έκανε ρεκόρ στο φετινό BCL με 36 πόντους σε αυτό το παιχνίδι και η ΑΕΚ απέκλεισε τη Νίμπουρκ για έναν πόντο έπειτα από 80 λεπτά μπάσκετ.
Ακολούθως η κλήρωση έφερε την ΑΕΚ απέναντι στην Στρασμπούρ, η οποία τους είχε «σκουπίσει» στην κανονική περίοδο, αλλά με συνολική διαφορά 3 πόντων! Η ΑΕΚ ήξερε ότι έπρεπε να κάνει την ζημιά σπίτι της, μπροστά σε 11.000 φιλάθλους. «Ήταν δυσκολη ατμόσφαιρα» παραδέχθηκε ο Ζακ Ράιτ μετά το τέλος του πρώτου αγώνα, που βρήκε την ΑΕΚ να κερδίζει με 9 πόντους διαφορά (78-69), η οποία αποδειχθηκε μεγάλη για να την καλύψουν οι Γάλλοι. Η Στρασμπούρ κάποια στιγμή βρέθηκε στο +8, αλλά οι Γκριν, Πάντερ και Σάκοτα δεν τους άφησαν να ξεφύγουν, εξασφάλισαν την ισοπαλία με 83-83 και έκλεισαν εισιτήριο για το Final Four, για να γιορτάσουν την επέτειο των 50 χρόνων από το πρώτο ευρωπαϊκό τους τρόπαιο.
Το 1968 η ΑΕΚ κατέκτησε το Κύπελλο Κυπελλούχων μπροστά σε 80.000 κόσμο στο Καλλιμάρμαρο. Δεν θα σπάσουν αυτό το ρεκόρ στο προσεχές Σαββατοκύριακο, αλλά θα καταλάβει όλος ο κόσμος ότι οι φίλοι της θα είναι εκεί. Ήδη εξάλλου το Κύπελλο Ελλάδος βρίσκεται στην τροπαιοθήκη της ομάδας. Τώρα ήρθε η ώρα να προστεθεί ακόμα ένα τρόπαιο δίπλα σε αυτό».