Παρά τις καθυστερήσεις που έχουν σημειωθεί, κυρίως λόγο της υποστελεχωσης της ΕΑΒ, συνεχίζεται κανονικά το πρόγραμμα αναβάθμισης των 84 ελληνικών F-16 στην έκδοση Viper.
Στην Ελλάδα έχουν φτάσει κρίσιμα εξαρτήματα από τις ΗΠΑ και ήδη έχουν αρχίσει να αφαιρούνται από το πρωτότυπο αεροσκάφος τα παλιά συστήματα και να τοποθετούνται τα καινούργια. Η πρώτη ελληνική «οχιά» αναμένεται να πετάξει με αμερικανούς πιλότους για τις ΗΠΑ μέσα στον Ιανουάριο. Η ακριβής ημερομηνία θα εξαρτηθεί από την διαθεσιμότητα ιπτάμενου τάνκερ εναέριου ανεφοδιασμού της Αμερικανικής Αεροπορίας, αφού το αεροσκάφος θα ανεφοδιαστεί εν πτήση για να διασχίσει τον Ατλαντικό.
Στις ΗΠΑ το ελληνικό F-16V θα μετασταθμεύσει στην αεροπορική βάση Edwards, όπου η Αμερικανική Αεροπορία θα το υποβάλλει σε εξαντλητικές δοκιμές προκειμένου να διαπιστωθεί η πλήρης λειτουργικότητα όλων των νέων συστημάτων. Σύμφωνα με πληροφορίες φαίνεται να υπάρχει λειτουργικότητα ανάμεσα στο σύστημα αυτοπροστασίας των αεροσκαφών και με το νέο ραντάρ AESA του F-16V. Όπως και να έχει οι τελικές απαντήσεις θα δοθούν μόνο μέσα τις σχετικές δοκιμές που θα χρειαστεί να περάσει το πρωτότυπο αεροσκάφος στις ΗΠΑ για να πάρει τις απαραίτητες πιστοποιήσεις.
Σύμφωνα με δήλωση του υπουργού Εθνικής Άμυνας, Νικόλαου Παναγιωτόπουλου, τα επόμενα αεροσκάφη που θα αναβαθμιστούν στην έκδοση Viper θα αρχίσουν να εντάσσονται σταδιακά στην ΕΑΒ από τον Φεβρουάριο 2021, με προβλεπόμενο πέρας του προγράμματος το έτος 2027. Υπενθυμίζεται ότι το κόστος του προγράμματος έχει υπολογιστεί περίπου στα 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια.
Τι νέο φέρνει η έκδοση Viper
Το F-16 Viper είναι η τελευταία έκδοση του F-16 Fighting Falcon τέταρτης γενιάς και ενσωματώνει προηγμένες δυνατότητες και λειτουργίες, έτσι ώστε να ανταγωνίζεται αεροσκάφη πέμπτης γενιάς όπως τα F-35 και F-22.
Τα F-16V μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εξόντωση της αεράμυνας του εχθρού, για αποστολές αέρος-εδάφους και μάχες αέρος-αέρος. Μπορούν επίσης να εκτελέσουν αποστολές βαθιάς διείσδυσης και να χρησιμοποιηθούν για αεροναυτικές επιχειρήσεις.
Ανάμεσα στα οπλικά συστήματα που μπορεί να φέρει το F-16V είναι οι πύραυλοι αέρος-αέρος υπέρυθρης καθοδήγησης AIM-9 Sidewinder, Magic II και ASRAAM και μεγάλου βεληνεκούς με καθοδήγηση ραντάρ AIM-7, Sky Flash και AIM-120. Μπορεί επίσης να εκτοξεύσει τους πυραύλους με διευρυμένο «οπτικό πεδίο» AIM-9X, Python IV, AIM-132 ASRAAM και IRIS-T. Για στόχους στην θάλασσα μπορεί να «φορέσει» τους πυραύλους AGM-119/AGM-84/AGM-65G και τους AGM-65 Maverick για στόχους στο έδαφος, ενώ μπορεί να φέρει laser καθοδηγούμενες βόμβες και βόμβες GBU-15
Στη έκδοση Viper των F-16 ενσωματώνεται το νέο ενεργό ραντάρ ηλεκτρονικής σάρωσης (AESA). Το ραντάρ παρέχει στον πιλότο όλες τις πληροφορίες που χρειάζεται τόσο για επίγειους όσο και για εναέριους στόχους.
Ο προηγμένος σκοπευτής Sniper Advanced Targeting Pod (ATP) προσφέρει υψηλή ικανότητα στόχευσης και υποστηρίζει την καθοδήγηση βλημάτων με λέιζερ και GPS. Παρέχεται επίσης κράνος με ενσωματωμένα σκοπευτικά.
Το Viper είναι ακόμη εξοπλισμένο με αναβαθμισμένο εξοπλισμό ηλεκτρονικού πολέμου και σύγχρονα προειδοποιητικά συστήματα απειλών, συμπεριλαμβανομένων των jammers, των προειδοποιητικών δεκτών απειλής, των ηλεκτρονικών κεραιών ενεργοποίησης ηλεκτρονικής ασπίδας, καθώς και των συστημάτων υπερύθρων για να μπορεί να ανταποκριθεί σε όλα τα σενάρια μάχης-εμπλοκής.
Ένας από τους βασικότερους όμως λόγους αναβάθμισης, είναι το ζήτημα ενδοεπικοινωνίας. Στα νέα F-16 ενσωματώνεται το σύστημα Link 16 με το οποίο τα 84 αεροσκάφη της χώρας θα μπορούν να ανταλλάξουν σημαντικές πληροφορίες μεταξύ τους. Μέχρι τώρα αυτό ήταν εφικτό μόνο για τα F-16 που βρίσκονται στον Άραξο, μιας και οι τέσσερις διαφορετικές εκδόσεις F-16 που διαθέτει η Ελλάδα, δεν μπορούσαν να ενδοεπικοινωνήσουν μεταξύ τους. Τα Viper θα μπορούν ακόμη να συνεργαστούν με το επόμενο αεροσκάφος 5ης γενιάς.