Το NBA είναι εδώ. Έπειτα από τέσσερις και πλέον μήνες αγωνιστικής απραξίας, ο «μαγικός κόσμος» επιστρέφει στη δράση. Ετοιμαστείτε για 2,5 περίπου μήνες πλούσιου θεάματος, με το πιο κρίσιμο κομμάτι της σεζόν, μιας και είμαστε μια ανάσα από τα πλέι-οφ.
Το παιχνίδι δεν θα είναι ίδιο από πολλές απόψεις, όπως μαρτυρά το καινούργιο μότο «Whole New Game» και πάμε να δούμε τι θα συμβεί από τα ξημερώματα της 31ης Ιουλίου. Ο τρόπος διεξαγωγής του πρωταθλήματος, τα μέτρα πρόληψης, το μήνυμα κατά της αστυνομικής βίας, οι μεγάλοι απόντες της επανέναρξης και τα φαβορί, όλα στο… πιάτο σας.
Το φορμάτ της επιστροφής
Το NBA επιστρέφει στη δράση, αλλά δεν θα δώσουν όλοι το «παρών». Το πρωτάθλημα θα ξαναρχίσει μόνο για τις 22 από τις 30 ομάδες, καθώς αυτές που δεν είχαν ελπίδες για είσοδο στα πλέι-οφ δεν θα συμμετάσχουν. Εννιά είναι οι εκπρόσωποι της Ανατολικής περιφέρειας (Μπακς, Ράπτορς, Σέλτικς, Χιτ, Πέισερς, Σίξερς, Νετς, Μάτζικ, Ουίζαρντς) και 13 της Δυτικής (Λέικερς, Κλίπερς, Νάγκετς, Τζαζ, Θάντερ, Ρόκετς, Μάβερικς, Γκρίζλις, Μπλέιζερς, Πέλικανς, Κινγκς, Σπερς, Σανς) και βρίσκονται από τις αρχές του μήνα στο Ορλάντο. Η πόλη της Φλόριντα επιλέχθηκε να φιλοξενήσει το ειδικά διαμορφωμένο, στις απαιτήσεις των καιρών, τουρνουά.
Η κάθε ομάδα θα δώσει οκτώ παιχνίδια, τα οποία επιλέχθηκαν από τα εναπομείναντα της regular season, που είχε η κάθε μία είχε να δώσει μετά τις 11 Μαρτίου, όταν και σταμάτησε το πρωτάθλημα. Όλοι οι αγώνες της επανέναρξης του NBA θα δοθούν σε τρία γήπεδα στο «ESPN Wide World of Sports Complex», ύστερα από συμφωνία του NBA με τη Disney.
Ένα από τα πράγματα που άλλαξαν είναι και το πλασάρισμα στα πλέι-οφ. Η 8η θέση θα δώσει εισιτήριο για την επόμενη φάση, μόνο εάν η κάτοχός της έχει διαφορά μεγαλύτερη των τεσσάρων νικών από αυτήν που την ακολουθεί. Σε διαφορετική περίπτωση, η όγδοη ομάδα θα χρειάζεται μία νίκη (απέναντι στην ένατη ομάδα) για να συμμετάσχει στην postseason, ενώ δύο φορές θα πρέπει να πάρει το ροζ φύλλο αγώνα αυτή που βρισκόταν στην ένατη θέση, στα μεταξύ τους παιχνίδια που θα πρέπει να δώσουν, εάν χρειαστεί και τα οποία είναι προγραμματισμένα το διήμερο 15-16 Αυγούστου.
Από κει και πέρα, στα πλέι-οφ, που θα ξεκινήσουν στις 17/8, η κάθε σειρά θα κρίνεται στις κρίνεται στις τέσσερις νίκες, όπως ίσχυε και πριν τη διακοπή. Η σεζόν θα ολοκληρωθεί το αργότερο στις 13 Οκτωβρίου, εφόσον στους τελικούς χρειαστούν επτά παιχνίδια για δούμε ποιος θα φορέσει το δαχτυλίδι.
Πώς η επιστροφή στη δράση επηρεάζει το draft, την free agency και την επόμενη σεζόν
Η λοταρία του draft θα διεξαχθεί στις 25 Αυγούστου. Οι 14 ομάδες που θα μπουν στην κληρωτίδα για να δουν ποιο pick θα τους αντιστοιχεί, είναι οι οκτώ που δεν συμμετέχουν στην επανέναρξη του πρωταθλήματος και οι έξι που θα αποχωρήσουν πρόωρα από το Ορλάντο, καθώς δεν θα εξασφαλίσουν θέση για τα πλέι-οφ. Οι πιθανότητες τους θα εξαρτηθούν από το ρεκόρ που είχαν στην regular season, μέχρι τις 11 Μαρτίου.
Οι 16 οργανισμοί που θα βρεθούν στην postseason θα επιλέξουν στο draft με αντίστροφη σειρά, βάσει των ρεκόρ τους που θα βγει από το άθροισμα των νικών-ηττών στο πρωτάθλημα μέχρι τη διακοπή και στα οκτώ παιχνίδια που θα δώσουν στο Ορλάντο μέχρι την έναρξη των πλέι-οφ. Η βραδιά του draft είναι προγραμματισμένη για τις 16 Οκτωβρίου.
Όσον αφορά τις διαπραγματεύσεις των ομάδων και των ελεύθερων παικτών, αυτές μπορούν να ξεκινήσουν από τις 6 το πρωί της 18ης Οκτωβρίου, ενώ για την επόμενη αγωνιστική περίοδο, σύμφωνα με τον προγραμματισμό των ανθρώπων του NBA, αναμένεται να δούμε το πρώτο τζάμπολ την 1η Δεκεμβρίου.
Η λίγκα κατά της αστυνομικής βίας
Το NBA μπήκε στη διαδικασία της επιστροφής σε μία εποχή περίεργη, όχι μόνο λόγω της πανδημίας. Το διάστημα αυτό σημαδεύτηκε και από τις αντιδράσεις των πολιτών για την αστυνομική βία που δέχονται Αφροαμερικανοί. Στα γήπεδα του Ορλάντο θα υπάρχει το πιο γνωστό μήνυμα των τελευταίων ημερών κατά αυτού του είδους ρατσισμού, το «Black Lives Matter».
Στην ίδια φιλοσοφία, η λίγκα πήρε την απόφαση να επιτρέψει στους παίκτες, εφόσον το θέλουν να αντικαταστήσουν το όνομά τους στην φανέλα, με ένα κοινωνικό μήνυμα. «Δικαιοσύνη», «Ισότητα», «Ελευθερία» είναι μερικά από αυτά που θα αναγράφονται στην πλάτη των αθλητών. Ωστόσο, υπάρχουν και εξαιρέσεις, καθώς θα συνεχίσουν να φέρουν το επίθετό τους στις φανέλες, παίκτες όπως ο Λεμπρόν Τζέιμς, ο Άντονι Ντέιβις, ο Καουάι Λέοναρντ, ο Τζέιμς Χάρντεν.
Τα μέτρα πρόληψης
Μπορεί να αποφάσισαν την επανέναρξη του πρωταθλήματος, ωστόσο ο κορωνοϊός δεν έχει περάσει και ήταν αναγκαία η λήψη μέτρων προστασίας. Όπως είναι γνωστό, από τις αρχές του μήνα οι ομάδες είναι κλεισμένες στη «φούσκα» του Ορλάντο και όποιος βγαίνει εκτός θα πρέπει να μπει σε δεκαήμερη καραντίνα.
Κόσμος φυσικά δεν θα υπάρχει, αλλά με την βοήθεια της τεχνολογίας οι φίλαθλοι θα μπορούν να νιώθουν ότι βρίσκονται στο Ορλάντο, από την ασφάλεια του σπιτιού τους. Επιπλέον, στους πάγκους θα τηρούνται αποστάσεις, μιας και θα υπάρχουν τρεις σειρές από καρέκλες για να χωρέσουν όλοι και να υπάρχει ασφάλεια. Αναγκαία έχει γίνει και η χρήση πλέξι γκλας, το οποίο θα είναι τοποθετημένο στην γραμματεία, αλλά και στους σχολιαστές του αγώνα.
Ηχηρές απουσίες
Το NBA δεν θα συνεχίσει από εκεί που σταμάτησε. Πέρα όλων των άλλων αλλαγών, υπάρχουν τροποποιήσεις και στα ρόστερ των ομάδων. Στο restart δεν θα βρίσκονται πολλοί και σημαντικοί παίκτες και κάποιοι από αυτούς έχουν αντικατασταθεί με προσθήκες της τελευταίας στιγμής.
Ασφαλώς, οι Μπρούκλιν Νετς τραβάνε πάνω τους όλα τα βλέμματα, καθώς θα παρουσιαστούν μισοί. Ο Ντουράντ λείπει από την αρχή της σεζόν και μαζί με αυτόν απών από την επανέναρξη θα είναι και ο ηγέτης της ομάδας Κάιρι Ίρβινγκ, ο βασικός σέντερ, ΝτιΑντρέ Τζόρνταν, καθώς και οι πολύτιμοι Ντινγουίντι και Πρινς, οι οποίοι είχαν διαγνωστεί με κορωνοϊό.
Μία ενδιαφέρουσα κίνηση ήταν αυτή των Λέικερς, οι οποίοι έφεραν στην ομάδα, αντί του Εϊβερι Μπράντλεϊ, τον Τζέι Αρ Σμιθ που θα συναντηθεί ξανά με τον Λεμπρόν, μετά την θητεία τους στο Κλίβελαντ. Οι Ρόκετς θυμήθηκαν τον Μπα α Μούτε, ο οποίος θα παίξει στο NBA μετά από σχεδόν δύο χρόνια. Ο Καμερουνέζος θα μπει στο ρόστερ, από το οποίο θα είναι εκτός ο Ταμπό Σεφολόσα.
Από την άλλη, σε δύσκολη θέση είναι οι Ουάσινγκτον Ουίζαρντς, καθώς πέραν του Τζον Ουόλ, ο οποίος έχει να παίξει από το 2018, θα λείψει η ηγετική μορφή της ομάδας, Μπράντλεϊ Μπιλ. Επίσης, δεν υπολογίζουν στον πολύτιμο Ντέιβις Μπέρτανς. Σε… αναμμένα κάρβουνα είναι και οι Πέισερς, οι οποίοι είδαν να τραυματίζεται ένας από τους καλύτερους παίκτες τους, ο Ντομάντας Σαμπόνις, ο οποίος είναι και η μεγάλη αποκάλυψη της φετινής σεζόν στον «μαγικό κόσμο». Σημαντικό είναι το πρόβλημα στους Σπερς με τον ΛαΜάρκους Όλντριτζ. Ο έμπειρος πάουερ φόργουορντ/σέντερ, κατά τη διάρκεια της διακοπής υποβλήθηκε σε επέμβαση στον ώμο και θα μείνει στο Σαν Αντόνιο να δουλέψει μαζί με τον Τιμ Ντάνκαν.
Τα φαβορί
Στις 11 Μαρτίου, όταν μπήκε λουκέτο στο NBA, τρεις ομάδες λογίζονταν ως τα μεγάλα φαβορί για το δαχτυλίδι. Οι Μιλγουόκι Μπακς και οι δύο ομάδες του Λος Άντζελες, Λέικερς και Κλίπερς έδειχναν να έχουν το πάνω χέρι. Έπειτα από 4,5 μήνες διακοπής, τα πράγματα έχουν γίνει πιο ρευστά. Τους αφήσαμε φαβορί, παραμένουν όμως; Θεωρητικά ναι, ωστόσο όπως φάνηκε και από την επανέναρξη του κορυφαίου ευρωπαϊκού πρωταθλήματος, της ACB, όλα τα ενδεχόμενα είναι ανοικτά. Βέβαια, μιλάμε για εντελώς άλλο παιχνίδι και η διαφορά με την Αμερική είναι ότι θα γίνουν σχεδόν όλα τα παιχνίδια στο NBA. Οπότε το να συμβεί κάποια έκπληξη είναι λίγο πιο δύσκολο απ’ ότι ήταν στην Ισπανία.
Οι Μιλγουόκι Μπακς είχαν το καλύτερο ρεκόρ (53-12), μέχρι τη διακοπή. Όλοι οι κόποι πήγαν στράφι, μιας και κρατούσαν στα χέρια τους το πλεονέκτημα έδρας μέχρι το τέλος και πλέον είναι ανούσιο, αφού όλοι οι αγώνες θα παιχτούν σε ουδέτερα γήπεδα. Μιλάμε για έναν οργανισμό και έναν ηγέτη, τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, που έχουν μεγάλο κίνητρο για να φθάσουν στην κορυφή, καθώς πριν από μερικά χρόνια κανένας δεν θα μπορούσε να το φανταστεί. Πέρυσι έκαναν μία παρόμοια, πολύ καλή χρονιά, φέτος όμως έχουν καταφέρει να βελτιωθούν. Έχουν παρουσιάσει τρομερή σταθερότητα, φτάνοντας μέχρι και τις 18 συνεχόμενες νίκες στη σεζόν. Με τον Γιάννη μπροστά να κυνηγάει το βραβείο του MVP για δεύτερη συνεχόμενη φορά έχουν τύχη να φορέσουν το δαχτυλίδι τα «ελάφια» και γνωρίζουν ότι όσο δεν το κάνουν αυτό τόσο αυξάνονται οι πιθανότητες να αποχωρήσει ο Έλληνας σταρ από το Ουισκόνσιν το επόμενο καλοκαίρι, που θα μείνει ελεύθερος. Αυτό το σενάριο δεν θέλουν ούτε να το σκέφτονται.
Ήταν που ήταν ιδιαίτερη χρονιά για τους Λέικερς, ήρθε ο κορωνοϊός και έδεσε το… γλυκό. Από τον Ιανουάριο, όταν και έφυγε από την ζωή ο Κόμπι Μπράιαντ μεγάλωσε όλων η επιθυμία για τον τίτλο. Πριν τη διακοπή ήταν στην κορυφή της Δύσης με ρεκόρ 49-14 και βρίσκονταν στο κυνήγι των Μπακς για το πλεονέκτημα έδρας. Τελικά όμως γλίτωσαν, καθώς δεν χρησιμεύει πουθενά. Έχουν αποκλειστικό στόχο να επιστρέψουν στον θρόνο τους, γι’ αυτό και έφεραν τον Άντονι Ντέιβις, καθώς είδαν ότι μόνος του ο Λεμπρόν δεν έχει πολλές πιθανότητες να το καταφέρει. Αυτοί οι δύο παίκτες θα καθορίσουν τα πάντα για τους «λιμνανθρώπους», οι οποίοι ασφαλώς έκαναν πολύ καλή χρονιά, αλλά είναι οι περισσότερο αφελείς και το λιγότερο δεμένο σύνολο από τα τρία μεγάλα φαβορί για τον τίτλο. Αυτό μπορεί να έχει σημασία, μπορεί και όχι, διότι αν έχεις στις τάξεις σου δύο εκ των κορυφαίων αθλητών της λίγκας, ίσως δεν χρειάζεσαι τίποτα παραπάνω.
Τέλος, με το χειρότερο ρεκόρ (44-20) από τα τρία φαβορί είναι οι Λος Άντζελες Κλίπερς. Μία σχεδόν εξ’ ολοκλήρου καινούρια ομάδα που φτιάχτηκε αποκλειστικά για την κορυφή. Γι’ αυτό έφεραν στο «Στέιπλς Σέντερ» τον MVP των τελικών του 2019 και έναν πολύ καλό σουτέρ και σκόρερ να τον πλαισιώσει. Αν και είναι ο πρώτος χρόνος της… επιχείρησης «δαχτυλίδι» παρουσιάζονται ως δεμένο σύνολο, που έχουν χωρίσει πάρα πολύ καλά τις δουλειές πάνω στο παρκέ. Μία ομάδα που εκτός του Καουάι Λέοναρντ και του Πολ Τζορτζ βασίζεται πολύ και στους αναπληρωματικούς της, καθώς παίρνει αρκετά σημαντικές βοήθειες από τον πάγκο. Άλλωστε έχει στο ρόστερ της, τον άνθρωπο που έχει πάρει το βραβείο του έκτου παίκτη τα τελευταία δύο χρόνια, τον Λου Ουίλιαμς και τον Μόντρεζλ Χάρελ, ο οποίος θα είναι ανάμεσα στους υποψήφιους για την εν λόγω διάκριση την τρέχουσα περίοδο.