Μετά την επίσκεψή του στην πρώτη γραμμή στην ανατολική Ουκρανία την Τρίτη, ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι ξεκίνησε ένα μακρύ και δύσκολο ταξίδι προς την Ουάσιγκτον – αρχικώς με τρένο, στο οποίο ταξίδευσε ολονυχτίως με προορισμό την Πολωνία πριν επιβιβαστεί σε αεροπλάνο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, που είχε την υποστήριξη από ένα κατασκοπευτικό αεροπλάνο του ΝΑΤΟ και ένα μαχητικό αεροσκάφος F-15.
Οι αναφορές για την επίσκεψη στην Ουάσιγκτον άρχισαν να κυκλοφορούν στις αρχές αυτής της εβδομάδας, αλλά δεν επιβεβαιώθηκαν παρά μόνο νωρίς το πρωί της Τετάρτης, όταν Αμερικανοί αξιωματούχοι ένιωσαν την απαραίτητη σιγουριά, ότι ο ηγέτης της Ουκρανίας κατευθυνόταν με ασφάλεια προς την αμερικανική πρωτεύουσα.
Η εν λόγω επίσκεψη είχε τεθεί στο τραπέζι επί μήνες, αλλά οι τελικές προετοιμασίες έγιναν γρήγορα – οι δύο πρόεδροι μίλησαν γι’ αυτήν στις 11 Δεκεμβρίου και η πρόσκληση δόθηκε στον κ. Ζελένσκι τρεις ημέρες αργότερα. Μόνο μετά την επιβεβαίωση της επίσκεψης θα μπορούσαν να τεθούν σε εφαρμογή τα τελικά σχέδια.
Όπως ήταν αναμενόμενο, δεν δόθηκε στη δημοσιότητα καμία επίσημη πληροφορία για το ταξίδι – η ασφάλεια είναι εξαιρετικά αυστηρή για τις προεδρικές επισκέψεις ακόμη και σε καιρό ειρήνης, αλλά για έναν ηγέτη εν καιρώ πολέμου οι κίνδυνοι είναι ακόμα μεγαλύτεροι.
Με την απειλή των ρωσικών πυραύλων πάνω από την Ουκρανία, ο Ζελένσκι έφτασε μυστικά με τρένο στην Πολωνία, όπου εντοπίστηκε νωρίς την Τετάρτη σε σιδηροδρομικό σταθμό στη συνοριακή πόλη Πρζεμίσλ.
Η πολωνική τηλεόραση έδειξε εικόνες από μια ομάδα ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένου του κ. Ζελένσκι, να περπατά κατά μήκος μιας πλατφόρμας με ένα μπλε-κίτρινο ουκρανικό τρένο στο βάθος.
Στη συνέχεια, η ομάδα μπήκε σε μια πομπή αυτοκινήτων που περίμεναν, συμπεριλαμβανομένων των μαύρων Chevrolet Suburbans – αγαπημένο μοντέλο της αμερικανικής κυβέρνησης.
Πολλοί δυτικοί ηγέτες και αξιωματούχοι ταξίδεψαν με τρένο για να επισκεφθούν τον Ζελένσκι στο Κίεβο, αλλά αυτή ήταν η πρώτη του φορά που ο ίδιος ο Ουκρανός πρόεδρος ταξίδευε στο εξωτερικό από την έναρξη του πολέμου.
Λίγο αργότερα, τα δεδομένα πτήσης έδειξαν ότι ένα Boeing C-40B της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ – που πιστεύεται ότι μετέφερε τον κ. Ζελένσκι- απογειώθηκε από το αεροδρόμιο Ρζεσζόβ περίπου 80 χιλιόμετρα προς τα δυτικά.
Το αεροπλάνο κατευθύνθηκε βορειοδυτικά προς το Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά προτού εισέλθει στον εναέριο χώρο πάνω από τη Βόρεια Θάλασσα, ένα κατασκοπευτικό αεροπλάνο του ΝΑΤΟ σάρωσε την περιοχή. Στη θάλασσα αυτή είναι γνωστό ότι περιπολούν ρωσικά υποβρύχια.
Και ένα αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος F-15, το οποίο απογειώθηκε από μια βάση στην Αγγλία, συνόδευσε την πτήση του κ. Ζελένσκι, τουλάχιστον σε ένα κομμάτι του ταξιδιού του.
Τελικά, γύρω στο μεσημέρι της Τετάρτης (ώρα ΗΠΑ) -σχεδόν 10 ώρες μετά την απογείωση και πολλές ακόμη ώρες ταξιδιού για τον Ουκρανό πρόεδρο- το αεροπλάνο προσγειώθηκε κοντά στην Ουάσιγκτον.
Κατά την άφιξή του, του παρασχέθηκε προστασία των Μυστικών Υπηρεσιών, όπως συμβαίνει για όλους τους επισκέπτη αρχηγούς κρατών.
Ανώτεροι αξιωματούχοι ασφαλείας είπαν στο ABC News, ότι ανησυχούν για την προοπτική να συμβεί κάτι στον κ. Ζελένσκι κατά τη διάρκεια της επίσκεψης. «Γνωρίζουμε πολύ καλά ότι η Ρωσία έχει assets στη χώρα και υπήρχε φόβος ότι θα προσπαθήσει να κάνει κάτι», είπε ένας ανώτερος αξιωματούχος στο δίκτυο. «Ξέρουμε τι διακυβεύεται», πρόσθεσε.
Η επίσκεψη εξελίχθηκε ομαλά, αλλά οι Αμερικανοί αξιωματούχοι ασφαλείας θα χαλαρώσουν μόνο όταν ο Ζελένσκι επιστρέψει με ασφάλεια στο Κίεβο.
Πηγή: BBC