Περισσότερα από 22.000 άτομα, το ένα τέταρτο των οποίων γυναίκες, είναι οι υποψήφιοι για να γίνουν οι μελλοντικοί ευρωπαίοι αστροναύτες, σχεδόν τριπλάσιοι απ' ό,τι ήταν το 2008, ανακοίνωσε σήμερα ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA).
Συνολικά 22.589 άνθρωποι προερχόμενοι από 22 κράτη μέλη και τρία συνδεδεμένα με τον ESA κράτη είχαν υποβάλει την υποψηφιότητά τους όταν έκλεισε η εκστρατεία στρατολόγησης, που παρέμεινε ανοικτή από τις 31 Μαρτίου μέχρι τις 18 Ιουνίου.
Ο ESA είχε δεχθεί 8.413 υποψηφιότητες κατά την προηγούμενη επιλογή, η οποία είχε γίνει πριν από 11 χρόνια. Η εκστρατεία του 2021, με την οποία επιδιώκεται να δημιουργηθεί μια νέα, περισσότερο διαφοροποιημένη γενιά αστροναυτών, προσήλκυσε σχεδόν τριπλάσιους υποψηφίους και τέσσερις φορές περισσότερες γυναίκες (5.419).
«Είναι εντυπωσιακό και ασφαλώς ιστορικό», δήλωσε εκφράζοντας τη χαρά του ο γενικός διευθυντής του ESA Γιόζεφ Ασμπάχερ, ο οποίος βλέπει στο γεγονός αυτό ένα «σύμβολο» της διάθεσης της Ευρώπης να εξερευνήσει το διάστημα, επί του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και με τις μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη.
«Ο ανταγωνισμός προαναγγέλλεται ακόμη πιο σκληρός γι'αυτά τα περιζήτητα επαγγέλματα του ονείρου», υπογράμμισε.
Μόνο τέσσερις ως έξι υποψήφιοι θα περάσουν τη γραμμή τερματισμού στο τέλος του 2022, έπειτα από μια μακρά διαδικασία επιλογής σε έξι στάδια. Ο ESA θα προσλάβει επίσης, για πρώτη φορά, περίπου 20 άτομα για να δημιουργήσει ένα «εφεδρικό σώμα», καθώς και έναν αστροναύτη με σωματική αναπηρία.
Η Γαλλία είναι πρώτη σε υποψηφιότητες με 7.137 επίδοξους αστροναύτες, εκ των οποίων 1.662 γυναίκες και 67 άτομα με αναπηρία. Ακολουθούν η Γερμανία (3.700 υποψήφιοι), το Ηνωμένο Βασίλειο (1.979), η Ιταλία (1.860) και η Ισπανία (1.344).
Ο ESA θα προχωρήσει τώρα στην διαλογή των υποψηφιοτήτων, για τις οποίες απαιτείται να είναι κάποιος μικρότερος των 50 ετών, να έχει μάστερ στον επιστημονικό τομέα ή μηχανικού και τουλάχιστον τρία χρόνια επαγγελματική εμπειρία.
Περίπου 1.500 υποψήφιοι θα προκριθούν στο επόμενο στάδιο, που περιλαμβάνει ψυχολογικά τεστ.