Στις 4 Οκτωβρίου του 1957 ο άνθρωπος ξεκίνησε να κάνει το μεγάλο βήμα και να κατακτήσει το Διάστημα, όταν και μια μικρή σφαίρα διαμέτρου 58 εκατοστών και βάρους 64 κιλών ονόματι «Σπούτνικ» έκανε πρεμιέρα της διαστημικής εποχής. Ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος που τέθηκε σε τροχιά γύρω από την Γη και ήταν από την Σοβιετική Ένωση ήταν το πρώτο ανθρώπινο δημιούργημα που βρέθηκε στον μαγικό κόσμο του Διαστήματος.
Η μικρή σφαίρα με το ανακλαστικό μεταλλικό περίβλημα, αντανακλούσε το φως του ήλιου και μπορούσε να γίνει ορατό ακόμα και με γυμνά μάτια σαν μια μικρή λαμπερή κουκίδα. Η εκτόξευση του έγινε από ένα πεδίο πυραυλικών δοκιμών κάπου στο απομονωμένο , μια περιοχή όπου έμελλε να αποτελέσει το μετέπειτα διάσημο κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ.
Η του «Σπούτνικ» προκάλεσε έκρηξη ενθουσιασμού στους πολίτες της Σοβ. Ένωσης όπου παρά την προσπάθεια να κρατηθεί μυστική η αποστολή, πλήθος κόσμου παρακολούθησε την πρώτη εκτόξευση δορυφόρου στην ανθρώπινη ιστορία. Η επικοινωνιακή νίκη της Σοβ. Ένωσης απέναντι στις έμελλε να δώσει το έναυσμα για την «μονομαχία» των 2 χωρών και στο Διάστημα με τον «Ψυχρό Πόλεμο» να βρίσκεται στο απόγειο του.
Τότε μπήκαν τα θεμέλια της δημιουργίας της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας . Η ήταν η απάντηση των ΗΠΑ όπου με το πρόγραμμα «Απόλλων» έμελλε να πετύχει μια ακόμα πιο σημαντική νίκη μετά από 12 μόλις χρόνια με την κατάκτηση της Σελήνης από τους Αμερικανούς κοσμοναύτες.
Ο Σπούτνικ 1 παρέμεινε σε τροχιά 92 μέρες, έχοντας πραγματοποιήσει 1.440 περιφορές γύρω από τη Γη, προτού χάσει ταχύτητα και τελικά καεί στην ατμόσφαιρα στις 8 Ιανουαρίου 1958. Λίγο μετά, το Φεβρουάριο του ίδιου έτους, οι ΗΠΑ έστειλαν στο διάστημα το πρώτο τους δορυφόρο, τον Explorer 1.
Μετά τον Σπούτνικ 1 ακολούθησαν πολλές πρωτιές: Ο πρώτος ζωντανός οργανισμός στο διάστημα, η σκυλίτσα Λάϊκα (Σπούτνικ 2 στις 3 Nοεμβρίου 1957), η πρώτη φωτογραφία της Γης από το διάστημα (Explorer 6 το 1959), ο πρώτος άνθρωπος στο διάστημα, ο σοβιετικός Γιούρι Γκαγκάριν (Βοστόκ 1 το 1961), η πρώτη γυναίκα στο διάστημα, η σοβιετική Βαλεντίνα Τερέσκοβα (Βοστόκ 6 το 1963) και ο πρώτος άνθρωπος στη Σελήνη, ο αμερικανός Νιλ 'Αρμστρονγκ (Απόλλων 11 το 1969).
Ο «ψυχρός πόλεμος» στο διάστημα τελείωσε το 1975, με το κοινό πρόγραμμα «Απόλλων-Σογιούζ», όταν για πρώτη φορά Αμερικανοί και Σοβιετικοί συνεργάσθηκαν σε μια επιστημονική αποστολή. Σήμερα πάνω από 1.400 εν λειτουργία τεχνητοί δορυφόροι βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη.