Οι Βενεζουελάνοι κατευθύνθηκαν στις κάλπες την Κυριακή για να ψηφίσουν στις προεδρικές εκλογές με μεγάλη συνέπεια, στις οποίες ο μακροχρόνιος ισχυρός άνδρας της χώρας, Νικολάς Μαδούρο , θα αντιμετωπίσει μία από τις μεγαλύτερες πολιτικές προκλήσεις που έχει ακόμη, λένε αναλυτές.
Μεγάλες ουρές άρχισαν να σχηματίζονται έξω από τα εκλογικά κέντρα στην πρωτεύουσα, Καράκας, προτού ανοίξουν στις 6 π.μ. ET. Μερικοί άνθρωποι είπαν ότι ήταν εκεί για να ψηφίσουν για το μέλλον της χώρας τους, η οποία έχει δει μια φυγή Βενεζουελάνων που φεύγουν από την οικονομική κατάρρευση.
Ο Μαδούρο, ο οποίος πήρε τον μανδύα του κυβερνώντος κινήματος Chavismo μετά τον θάνατο του προκατόχου του Ούγκο Τσάβες το 2013, επιδιώκει την τρίτη συνεχόμενη εξαετή θητεία του στην εξουσία. Από τους άλλους εννέα υποψηφίους που διεκδικούν την προεδρία, ο μεγαλύτερος ανταγωνιστής του είναι ένα ενοποιημένο κίνημα της αντιπολίτευσης που ξεπέρασε τις διαιρέσεις τους για να σχηματίσει έναν συνασπισμό γνωστό ως Δημοκρατική Ενωτική Πλατφόρμα.
Το κίνημα της αντιπολίτευσης διατήρησε τη δυναμική του παρά τη συνεχιζόμενη κυβερνητική καταστολή, κατά την οποία η υποψήφια πρώτης επιλογής τους, Μαρία Κορίνα Ματσάντο , αποκλείστηκε από το υποψήφιο. Η Machado, μια ομολογημένη καπιταλίστρια που έχει υποσχεθεί ιδιωτικοποίηση αρκετών κρατικών βιομηχανιών, έχει από τότε συσπειρωθεί για την αντικατάστασή της, τον ήπιος πρώην διπλωμάτης Edmundo González Urrutia.
Η ψηφοφορία ήρθε σε μια κρίσιμη στιγμή για τη Βενεζουέλα, η οποία έχει βιώσει βίαιη καταστολή υπό την παρακολούθηση του Μαδούρο και τη χειρότερη οικονομική κατάρρευση μιας χώρας σε καιρό ειρήνης στην πρόσφατη ιστορία. Η πλούσια σε πετρέλαιο έθνος, κάποτε η πέμπτη μεγαλύτερη οικονομία στη Λατινική Αμερική, έχει δει την οικονομία της να συρρικνώνεται την τελευταία δεκαετία σε ισοδύναμη μιας μεσαίου μεγέθους πόλης, σύμφωνα με στοιχεία του Διεθνούς Νομισματικού Ταμείου.
Η τιμωρία των κυρώσεων στο καθεστώς από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρωπαϊκή Ένωση απέτυχε να ανατρέψει τον λαϊκιστή κατεστημένο, ο οποίος υποστηρίζει ότι τα δεινά της Βενεζουέλας οφείλονται στο ότι είναι θύμα ενός «οικονομικού πολέμου».
Περίπου οκτώ εκατομμύρια Βενεζουελάνοι έχουν εγκαταλείψει τη χώρα εν μέσω ελλείψεων σε ζωτικής σημασίας αγαθών και εκτίναξης του πληθωρισμού.
Υπήρξε αυξανόμενη ανησυχία ότι η αντιπολίτευση δεν θα δει έναν δίκαιο αγώνα καθώς η κυβέρνηση του Μαδούρο ελέγχει όλους τους δημόσιους θεσμούς στη Βενεζουέλα και έχει κατηγορηθεί για νοθεία προηγούμενων ψηφοφοριών, κάτι που αρνήθηκε. Οι ειδικοί σημειώνουν, ωστόσο, ότι οι ανησυχίες για παραποίηση ψήφων μπορεί να αμβλυνθούν από την προγραμματισμένη παρουσία εκπροσώπων των κομμάτων της αντιπολίτευσης σε κάθε εκλογικό κέντρο.
Σύμφωνα με την οργάνωση ανθρωπίνων δικαιωμάτων Laboratorio de Paz, κατά την προεκλογική εκστρατεία, τουλάχιστον 71 άτομα κρατήθηκαν αυθαίρετα –η πλειοψηφία των οποίων παρείχε κάποιο είδος υπηρεσίας στην αντιπολίτευση– και δώδεκα διαδικτυακά μέσα ενημέρωσης έχουν αποκλειστεί στη χώρα.
Η κυβέρνηση έχει επίσης δημιουργήσει σημαντικά εμπόδια για τα εκατομμύρια των Βενεζουελάνων στο εξωτερικό να ψηφίσουν, συμπεριλαμβανομένων των ευρέως ανέφικτων απαιτήσεων διαβατηρίου και διαμονής.
Οι ηγέτες της Λατινικής Αμερικής, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου της Βραζιλίας Λουίζ Ινάσιο Λούλα ντα Σίλβα, κάλεσαν τον Μαδούρο να δεσμευτεί να παραιτηθεί εάν χάσει. Στελέχη της αντιπολίτευσης της Βενεζουέλας απηύθυναν επίσης έκκληση στον στρατό της χώρας, ο οποίος εδώ και καιρό υποστηρίζει τον Μαδούρο και τον προκάτοχό του, να σεβαστεί τα αποτελέσματα. Ο ηγέτης της Βενεζουέλας είπε ότι η νίκη του θα εξασφαλίσει «ειρήνη» στη χώρα.
Το πώς αντιδρά ο στρατός στο αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι ένας σημαντικός παράγοντας σε οποιοδήποτε σενάριο, αλλά οι αναλυτές λένε ότι είναι αδύνατο να αναλυθεί η θέση του.