Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν παρέδωσε το τέλειο δώρο στον Κιρ Στάρμερ όταν ο νέος Βρετανός πρωθυπουργός έφτασε στον Λευκό Οίκο την Τετάρτη.
Όχι, όχι το ζεύγος των αεροπόρων -το έμβρυο εμπορικό σήμα του Μπάιντεν- που δόθηκε στον Στάρμερ ως επίσημο δώρο μέσω των συνηθισμένων διπλωματικών διαύλων.
Το πραγματικό έπαθλο του Στάρμερ ήταν η έγκριση που έλαβε από τον πιο ισχυρό σύμμαχό του για το σχέδιό του να φέρει τη Βρετανία πιο κοντά στην ΕΕ, μετά το Brexit.
«Σας βλέπω σαν τον κόμπο που συνδέει τη διατλαντική συμμαχία, όσο πιο κοντά είστε με την Ευρώπη, τόσο περισσότερο δεσμεύεστε», είπε ο Μπάιντεν κατά την έναρξη της πρώτης συνάντησής του με τον νέο Βρετανό πρωθυπουργό.
Η Ντάουνινγκ Στριτ έσπευσε να αδράξει τη στιγμή. Συνοψίζοντας τη διμερή σύνοδο κορυφής, εκπρόσωπος της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου τόνισε ότι «ο πρόεδρος χαιρέτισε τα πρόσφατα σχόλια του πρωθυπουργού σχετικά με τη δημιουργία στενότερων σχέσεων με τους Ευρωπαίους ομολόγους μας».
Κατ' ιδίαν, ήταν ενθουσιασμένος με τα σχόλια του Μπάιντεν, τα οποία θεωρήθηκαν ως δικαιολογία για το πόσο γρήγορα κινείται η νέα κυβέρνηση των Εργατικών για να αλλάξει την εξωτερική πολιτική της Βρετανίας.
Η ώθηση του Στάρμερ να μετατοπίσει θεμελιωδώς το Ηνωμένο Βασίλειο σε μια πιο ευρωκεντρική θέση - συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης συνεργασίας στον τομέα της άμυνας και μιας επαναδιαπραγμάτευσης της εμπορικής συμφωνίας του Μπόρις Τζόνσον για το Brexit - ήταν πάντα μέρος της πλατφόρμας πολιτικής των Εργατικών. Αλλά ο γρήγορος ρυθμός με τον οποίο ο νέος πρωθυπουργός κινείται προς αυτόν τον στόχο έχει προκαλέσει έκπληξη.
Στην αντιπολίτευση, ο Στάρμερ συχνά απέφευγε να μιλήσει για το Brexit ή τη μελλοντική σχέση του Ηνωμένου Βασιλείου με την ΕΕ, τονίζοντας μόνο ότι η κυβέρνησή του δεν θα επανενταχθεί στην ενιαία αγορά ή στην τελωνειακή ένωση.
Ο ηγέτης των Εργατικών ήταν αποφασισμένος να μην επιτρέψει στην εκλογική του προσπάθεια να γίνει διαμάχη για την επανάληψη του Brexit και ήταν απρόθυμος να υπενθυμίσει στους ανθρώπους τις προηγούμενες εκκλήσεις του για ένα δεύτερο δημοψήφισμα στην ΕΕ.
Αλλά με τη συντριπτική νίκη του να έχει επιτύχει τώρα, ο Στάρμερ κλίνει αμέσως στο σχέδιό του να φέρει πιο κοντά το Ηνωμένο Βασίλειο και την ΕΕ ως πρωταρχικό στόχο εξωτερικής πολιτικής του.
Ο πρωθυπουργός είπε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου στο τέλος της συνόδου του ΝΑΤΟ ότι «η Βρετανία ανήκει στην παγκόσμια σκηνή» και ότι είναι «αποφασισμένος να επαναφέρει τη σχέση μας με την Ευρώπη».
Είχε επίσης ένα σαφές μήνυμα που στόχευε στους ευρωπαίους συμμάχους της Βρετανίας, με λέξεις που αντικατοπτρίζουν στενά αυτές που χρησιμοποίησε ο Μπάιντεν όταν έγινε για πρώτη φορά πρόεδρος.
«Το Ηνωμένο Βασίλειο επέστρεψε», είπε ο Στάρμερ. «Είναι σίγουρο, θέλουμε να παίξουμε τον ρόλο μας στην παγκόσμια σκηνή».
Και πρόσθεσε: «Για πολλούς ανθρώπους υπήρχε η αίσθηση μετά το Brexit ότι το Ηνωμένο Βασίλειο είχε γίνει πολύ εσωστρεφές, δεν ενδιαφερόταν όσο κάποτε για τη θέση του στην παγκόσμια σκηνή».
Ένας Δημοκρατικός βουλευτής, μιλώντας ειλικρινά υπό τον όρο της ανωνυμίας, όπως άλλοι σε αυτό το άρθρο, είπε στο POLITICO ότι αυτού του είδους η στάση της εξωτερικής πολιτικής θα δημιουργήσει μια στενότερη σχέση ΗΒ-ΗΠΑ — όσο ο Μπάιντεν παραμένει στον Λευκό Οίκο.
«Η εκλογή του Στάρμερ έρχεται μετά από μια περίοδο εχθρότητας των Συντηρητικών προς την ΕΕ και, ειλικρινά, προς ορισμένους από εμάς στο Καπιτώλιο που ανησυχούσαμε για τις επιπτώσεις του Brexit στη Συμφωνία της Μεγάλης Παρασκευής [για την παροχή ειρήνης στη Βόρεια Ιρλανδία]», είπε.
Γίνομαι αμυντικός
Στην κορυφή της ατζέντας για την κυβέρνηση Στάρμερ για την επιδίωξη αυτού του προσανατολισμού πίσω στην Ευρώπη είναι η υπογραφή ενός αμυντικού συμφώνου ΗΒ-ΕΕ.
Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου θέλει επίσημα κανάλια για να συζητήσουν την αμυντική πολιτική και να διευκολύνουν τη συνεργασία των βρετανικών και ευρωπαϊκών αμυντικών εταιρειών.
Ένα σύμφωνο θα μπορούσε επίσης να διευκολύνει την Ευρώπη να συντονίσει την αμυντική πολιτική, εν μέσω εκκλήσεων και από τις δύο πλευρές του Ατλαντικού να γίνει πιο αυτάρκης η ευρωπαϊκή πλευρά του ΝΑΤΟ.
Ο Στάρμερ είπε την Πέμπτη ότι οι συνομιλίες για το σύμφωνο ξεκίνησαν με άλλους Ευρωπαίους ηγέτες κατά τη διάρκεια της συνόδου του ΝΑΤΟ και θα ενταθούν στην Ευρωπαϊκή Πολιτική Κοινότητα (EPC) της επόμενης εβδομάδας στη νοτιοανατολική Αγγλία.
Ο υπουργός Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου Τζον Χίλι είπε σε δημοσιογράφους στην Ουάσιγκτον ότι η Βρετανία ενδιαφέρεται επίσης να εμπλακεί πιο βαθιά στη Μόνιμη Δομημένη Συνεργασία (PESCO) — το σχέδιο αμυντικής πολιτικής της ΕΕ.
Ανώτερος αξιωματούχος του ΝΑΤΟ είπε ότι η συμμαχία υποστήριξε σε γενικές γραμμές την υπογραφή συμφωνίας του Ηνωμένου Βασιλείου με την ΕΕ — εφόσον αυτό δεν οδηγεί σε περισσότερο προστατευτισμό στον αμυντικό τομέα.
«Χαιρετίζουμε το γεγονός ότι η ΕΕ κάνει περισσότερα για την ασφάλεια», είπαν. «Πρέπει να γίνει με τρόπο που να είναι συμπληρωματικός και να αναγνωρίζει ότι το ΝΑΤΟ έχει τον πρωταρχικό ρόλο στην ασφάλεια».
Αυτό το μήνυμα έφτασε στο Λονδίνο. Ο Στάρμερ είπε στους Βρετανούς δημοσιογράφους καθ' οδόν για τη σύνοδο ότι η συμφωνία θα είναι «συμπληρωματική με το ΝΑΤΟ».
«Το ΝΑΤΟ εξακολουθεί να είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της άμυνας στην Ευρώπη και η προσέγγισή μας στην άμυνα ήταν πάντα πρώτη στο ΝΑΤΟ», είπε ο Στάρμερ.
Η συζήτηση είναι φθηνή
Παρά τη μεγάλη ρητορική, το Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί να βρει τους ευρύτερους στόχους του δύσκολους να επιτευχθούν. Οι προσπάθειες για την άμβλυνση των εμπορικών φραγμών με τη μείωση των ελέγχων στο εμπόριο αγαθών μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και των χωρών της ΕΕ φαίνονται ιδιαίτερα προκλητικές.
Ένας ευρωπαίος κυβερνητικός αξιωματούχος είπε στο POLITICO ότι σίγουρα θα υπάρχουν «ταυτοποιημένα κοινά συμφέροντα με το Ηνωμένο Βασίλειο» — ιδιαίτερα για την ασφάλεια και την άμυνα.
Αλλά τόνισαν και πάλι ότι «δεν θα υπάρξει επιλογή» των παροχών των μελών της ΕΕ. Οι Βρυξέλλες είναι βέβαιο ότι θα απαιτήσουν εκτεταμένες παραχωρήσεις για τυχόν αλλαγές στη σχέση μετά το Brexit.
Ο Στάρμερ γνωρίζει επίσης ότι η υποστήριξη του Μπάιντεν μπορεί να αποδειχθεί μια σύντομη στιγμή αρμονίας πριν από μια πιο απαιτητική διατλαντική σχέση.
Μέχρι τον Ιανουάριο ο Βρετανός πρωθυπουργός μπορεί να έχει να κάνει με έναν πρόεδρο των ΗΠΑ που θεωρεί ότι η ΕΕ και η ίδια η ιδέα της πολυμερούς δέσμευσης είναι χάσιμο χρόνου.
Εάν ο Ντόναλντ Τραμπ επιστρέψει στον Λευκό Οίκο, ο Στάρμερ μπορεί να περιμένει ότι οι υψηλοί έπαινοι για τα διεθνιστικά του ένστικτα θα τερματιστούν αμέσως.