Ο Καθηγητής Zhang Yongzhen, είναι ο άνθρωπος που ανακάλυψε και "χαρτογράφησε" το πλήρες γονιδίωμα του κορονοϊού, όταν επίχρισμα από ασθενή που έπασχε από μια περίεργη πνευμονία και διέμενε στην Γουχάν, έφτασε στο Κλινικό Κέντρο στο οποίο εργάζεται.
Ο καθηγητής σε αποκλειστική του συνέντευξη στο περιοδικό "Time", αναφέρει ότι ο δοκιμαστικός σωλήνας με το επίχρισμα, έφτασε στο Κέντρο στις 3 Ιανουαρίου και μαζί με την ομάδα του άρχισαν να εργάζονται αναλύοντας το δείγμα.
Μέχρι τις 2 τα ξημερώματα της 5ης Ιανουαρίου, κατάφεραν να απομονώσουν το πλήρες γονιδίωμα του ιού ενώ όπως αναφέρει ο Yongzhen, "τότε συνειδητοποίησα ότι αυτός ο ιός σχετίζεται στενά με το SARS, πιθανώς στο 80%. Σίγουρα, ήταν πολύ επικίνδυνος".
Μετά την πρώτη ανακάλυψη, ο Καθηγητής είπε ότι κάλεσε αμέσως τον Δρ Zhao Su, επικεφαλής στο Κεντρικό Νοσοκομείο της Γουχάν και ζήτησε τα κλινικά δεδομένα του σχετικού ασθενούς.
"Δεν μπορούσα να πω ότι ήταν πιο επικίνδυνος από το SARS, αλλά του είπα ότι ήταν σίγουρα πιο επικίνδυνος από τη γρίπη ή τη γρίπη των πτηνών H5N1", λέει ο Zhang. Στη συνέχεια, ήρθε σε επαφή με το Υπουργείο Υγείας της Κίνας και ταξίδεψε στην Γουχάν, όπου μίλησε με κορυφαίους Επιστήμονες κατά τη διάρκεια ενός δείπνου στις 8 Ιανουαρίου.
"Είχα δύο δεδομένα: πρώτον ότι ήταν ένας ιός σαν το SARS. Δεύτερον, ότι ο ιός μεταδίδεται από την αναπνευστική οδό. Και έτσι, είχα δύο προτάσεις: να λάβουμε κάποια έκτακτα δημόσια μέτρα για την προστασία από αυτήν την ασθένεια. Επίσης, οι κλινικές θα πρέπει να αναπτύξουν αντιιικές θεραπείες", ανέφερε.
Στη συνέχεια, ο Καθηγητής επέστρεψε στη Σαγκάη και ετοιμάστηκε για να ταξιδέψει στο Πεκίνο για περισσότερες συναντήσεις. Το πρωί της 11ης Ιανουαρίου, αναφέρει το δημοσίευμα, βρισκόταν στο αεροδρόμιο Hongqiao της Σαγκάης όταν έλαβε ένα τηλεφώνημα από έναν συνάδελφο του, τον καθηγητή Edward Holmes στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ. Ο Holmes ζήτησε την άδεια του για τη δημοσιοποίηση της ανακάλυψης.
"Ζήτησα από τον Έντι να μου δώσει ένα λεπτό για να σκεφτώ", θυμάται ο Zhang. "Τότε είπα εντάξει". Για τις επόμενες δύο ώρες, ο Zhang ξεκίνησε το ταξίδι του, αλλά η ανάρτηση του Holmes στον ιστότοπο Virological.org προκάλεσε σοκ στην παγκόσμια επιστημονική κοινότητα.