Να αφήσει πίσω του τον σοκαριστικό αποκλεισμό από τη Μάλμε και να εξασφαλίσει την είσοδό του στο Europa League θέλει ο ΠΑΟΚ.
Η ομάδα της Θεσσαλονίκης υποδέχεται στην Τούμπα την πρωταθλήτρια Ιρλανδίας Σάμροκ Ρόβερς στον πρώτο αγώνα των δύο ομάδων με φόντο την πρόκριση στους ομίλους της δεύτερης τη τάξει ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης (20:30, NovaSports Prime).
O «δικέφαλος του βορρά» έδειξε επιπόλαιο αγωνιστικό πρόσωπο στους δύο αγώνες με τη Μάλμε και ειδικά σε αυτόν της Τούμπας. Παρόλο που κρατούσε την πρόκριση μέχρι την τελευταία φάση της κανονικής διάρκειας, ένα «τρελό» γκολ των Σουηδών για το 3-3 έστειλε το ματς στην παράταση και εκεί οι φιλοξενούμενοι βρήκαν ακόμη ένα για την πρόκριση, στερώντας ακόμη μία φορά από τον ΠΑΟΚ το όνειρο του Champions League.
Oι Θεσσαλονικείς γενικά δείχνουν ανισορροπία μεταξύ επίθεσης και άμυνας, έχοντας δεχθεί 10 γκολ σε 5 επίσημους αγώνες. Τα προβλήματα αυτά φάνηκαν και στην πρώτη αγωνιστική του πρωταθλήματος, κατά τη διάρκεια της οποίας νίκησαν μεν 3-2 τον Πανσερραϊκό, όμως δεν έθελξαν με την απόδοσή τους και απειλήθηκαν αρκετά. Το θετικό είναι πως ο Ραζβάν Λουτσέσκου έχει όλους τους παίκτες στη διάθεσή του για να καταστρώσει τα πλάνα του.
Από την άλλη πλευρά, η Σάμροκ Ρόβερς είναι μία αισθητά πιο βατή αντίπαλος για τον ΠΑΟΚ σε σχέση με τη Μάλμε. Η πολυνίκης του ιρλανδικού πρωταθλήματος πήρε τον τίτλο του 2023, όμως στην εν εξελίξει εγχώρια λίγκα του 2024 βρίσκεται μόλις στην 5η θέση και στο -10 από την κορυφή.
Προπονητής της είναι ο 39χρονος Στίβεν Μπράντλεϊ, ενώ πιο γνωστός παίκτης της είναι ο 28χρονος διεθνής Ιρλανδός μεσοεπιθετικός Τζακ Μπιρν. Στον πρώτο προκριματικό γύρο του Champions League απέκλεισε την ισλανδική Βίκινγκουρ με 2-1 και 0-0, αλλά αποκλείστηκε στη συνέχεια από τη Σπάρτα Πράγας με δύο ήττες, 0-2 και 4-2. Στον τρίτο προκριματικό του Europa έχασε το πρώτο ματς από την Τσέλιε 1-0, όμως έκανε ανατροπή στη ρεβάνς νικώντας 3-1 στην παράταση και έφτασε στα playoffs.
Υπενθυμίζουμε ότι οι δύο ομάδες έχουν έρθει ξανά αντιμέτωπες, σε όμιλο του Europa League τη σεζόν 2011-12. Ο ΠΑΟΚ νίκησε εντός έδρας 2-1 και εκτός έδρας 1-3, επομένως έχει... καλή παράδοση κόντρα στους Ιρλανδούς. Ο επαναληπτικός με τη Σάμροκ Ρόβερς θα διεξαχθεί στις 29 Αυγούστου (22:00) στο Δουβλίνο.
Διαιτητής: Ενέα Γιόρτζι (Αλβανία)
Βοηθοί: Ρέτζα, Τσόκαϊ (Αλβανία)
Τέταρτος: Λάτα (Αλβανία)
VAR: Λούκα Παϊρέτο, Μάρκο Σέρα