Καθώς οι εχθροί του πλησίαζαν στη Δαμασκό, ο Μπασάρ αλ Άσαντ, ο οποίος κυβέρνησε τη Συρία με σιδηρά πυγμή επί 24 χρόνια, χρησιμοποίησε ένα ιδιωτικό τζετ για να φυγαδεύσει μετρητά, τιμαλφή και εμπιστευτικά έγγραφα, χαρτογραφώντας τον εταιρικό ιστό πίσω από τον πλούτο του.
Ο Γιασάρ Ιμπραχίμ, ο κορυφαίος οικονομικός σύμβουλος του προέδρου, κανόνισε τη μίσθωση του αεροπλάνου για τη μεταφορά των πολύτιμων περιουσιακών στοιχείων του Άσαντ, συγγενών, βοηθών και προσωπικού του προεδρικού μεγάρου στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα με τέσσερις πτήσεις, σύμφωνα με μια περιγραφή της επιχείρησης που συνέθεσε το Reuters από περισσότερες από δώδεκα πηγές.
Ο Ιμπραήμ, ο οποίος διηύθυνε το οικονομικό και χρηματοπιστωτικό γραφείο της προεδρίας, συνέβαλε καθοριστικά στη δημιουργία ενός δικτύου οντοτήτων που χρησιμοποιούσε ο Άσαντ για να ελέγχει τμήματα της συριακής οικονομίας, ενεργώντας συχνά ως βιτρίνα για τον πρώην κυβερνήτη, σύμφωνα με τις ανακοινώσεις για τις κυρώσεις των ΗΠΑ, καθώς και με εμπειρογνώμονες για την οικονομία της Συρίας και μια πηγή μέσα στο επιχειρηματικό δίκτυο του Άσαντ.
Τα δυτικά έθνη επέβαλαν κυρώσεις στον Άσαντ μετά την καταστολή των διαδηλώσεων υπέρ της δημοκρατίας το 2011 και αργότερα στον Ιμπραήμ για παροχή βοήθειας προς το καθεστώς.
Το αεροσκάφος Embraer Legacy 600 πραγματοποίησε τα τέσσερα διαδοχικά ταξίδια στη Συρία τις 48 ώρες πριν από την πτώση του καθεστώτος, σύμφωνα με την εξέταση των αρχείων παρακολούθησης πτήσεων από το Reuters. Το αεροπλάνο, το οποίο έχει τον αριθμό C5-SKY, είναι εγγεγραμμένο στη Γκάμπια.
Η τέταρτη πτήση αναχώρησε στις 8 Δεκεμβρίου από τη στρατιωτική αεροπορική βάση Hmeimim, που λειτουργεί υπό ρωσική διοίκηση, κοντά στη Λατάκια, στη μεσογειακή ακτή της Συρίας, σύμφωνα με τα αρχεία παρακολούθησης της πτήσης, μια δορυφορική εικόνα και μια πρώην πηγή των υπηρεσιών πληροφοριών της Πολεμικής Αεροπορίας με άμεση γνώση της επιχείρησης. Ο Άσαντ κατέφυγε στη Ρωσία την ίδια ημέρα από την ίδια βάση.
Η επιχείρηση για την απόσυρση των περιουσιακών στοιχείων του Άσαντ από τη Συρία δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως. Το Reuters μίλησε με 14 συριακές πηγές με γνώση του σχεδίου, μεταξύ των οποίων το προσωπικό του αεροδρομίου, πρώην αξιωματικοί των μυστικών υπηρεσιών και της Προεδρικής Φρουράς και ένα άτομο από το επιχειρηματικό δίκτυο του Άσαντ.
Το πρακτορείο ειδήσεων εξέτασε επίσης μια συνομιλία στο WhatsApp μεταξύ των συνεργατών του Ιμπραήμ, δεδομένα παρακολούθησης πτήσης, δορυφορικές εικόνες και μητρώα ιδιοκτησίας εταιρειών και αερομεταφορών σε τρεις ηπείρους για να συγκεντρώσει τον απολογισμό του για το πώς ο στενότερος έμπιστος του Άσαντ οργάνωσε την ασφαλή διέλευση του αεροπλάνου.
Το αεροσκάφος μετέφερε μη σημαδεμένες μαύρες τσάντες με μετρητά που περιείχαν τουλάχιστον 500.000 δολάρια, καθώς και έγγραφα, φορητούς υπολογιστές και σκληρούς δίσκους με βασικές πληροφορίες σχετικά με την «Ομάδα», την κωδική ονομασία που χρησιμοποιούσαν οι συνεργάτες του Άσαντ και του Ιμπραήμ για το περίπλοκο δίκτυο οντοτήτων που κάλυπτε τις τηλεπικοινωνίες, τις τράπεζες, τα ακίνητα, την ενέργεια και άλλες δραστηριότητες, σύμφωνα με το άτομο που βρισκόταν μέσα στο δίκτυο του Άσαντ, έναν πρώην αξιωματικό των υπηρεσιών πληροφοριών της Πολεμικής Αεροπορίας και τη συνομιλία στο WhatsApp.
Ο Άσαντ, η τοποθεσία του οποίου κρατήθηκε μυστική ακόμη και από τα στενά μέλη της οικογένειάς του κατά τις τελευταίες φρενήρεις ημέρες του καθεστώτος του, έχει λάβει πολιτικό άσυλο στη Ρωσία. Το Reuters δεν μπόρεσε να επικοινωνήσει με τον ίδιο ή τον Ιμπραήμ για να σχολιάσει. Τα υπουργεία Εξωτερικών της Ρωσίας και των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων δεν απάντησαν σε ερωτήσεις σχετικά με την επιχείρηση.
Η κυβέρνηση του νέου προέδρου Άχμεντ αλ-Σαράα είναι αποφασισμένη να ανακτήσει τα δημόσια κεφάλαια που μεταφέρθηκαν στο εξωτερικό κατά την περίοδο πριν από την πτώση του Άσαντ, δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος στο Reuters, για να στηρίξει την οικονομία της Συρίας, η οποία υποφέρει από κυρώσεις και έλλειψη συναλλάγματος.
Ο αξιωματούχος επιβεβαίωσε στο Reuters ότι χρήματα βγήκαν λαθραία από τη χώρα πριν από την απομάκρυνση του πρώην κυβερνήτη, αλλά δεν διευκρίνισε πώς, προσθέτοντας ότι οι αρχές εξακολουθούν να προσδιορίζουν πού πήγαν τα χρήματα.
Το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει ανεξάρτητα αν ο Άσαντ κατεύθυνε ενεργά την επιχείρηση διαφυγής. Αρκετές πηγές με άμεση γνώση της αποστολής δήλωσαν ότι δεν θα μπορούσε να είχε συμβεί χωρίς την ευλογία του ηγεμόνα.
«Δεν έχετε δει αυτό το αεροπλάνο»
Στις 6 Δεκεμβρίου, καθώς οι αντάρτες υπό την ηγεσία της ισλαμιστικής ομάδας Hayat Tahrir al-Sham βάδιζαν προς την πρωτεύουσα, το 13θέσιο αεροσκάφος Embraer πλησίασε το Διεθνές Αεροδρόμιο της Δαμασκού.
Περισσότεροι από δώδεκα υπάλληλοι με στολές παραλλαγής της Υπηρεσίας Πληροφοριών της Πολεμικής Αεροπορίας της Συρίας – κύριο μέσο πολιτικής καταστολής υπό τον Άσαντ – κινητοποιήθηκαν για να φυλάξουν την Αίθουσα Τελετών, το τμήμα VIP του αεροδρομίου και τη διαδρομή πρόσβασης, σύμφωνα με έξι πηγές με γνώση της επιχείρησης. Τέσσερις από αυτές τις πηγές δήλωσαν ότι βρίσκονταν στον τόπο του συμβάντος.
Μια χούφτα πολιτικά αυτοκίνητα με φιμέ τζάμια πλησίασαν την περιοχή, είπαν τρεις από τους ανθρώπους που βρίσκονταν στο σημείο. Τα αυτοκίνητα ανήκαν στην επίλεκτη Ρεπουμπλικανική Φρουρά, που έχει αναλάβει να προστατεύει τον Άσαντ και το Προεδρικό Μέγαρο, δήλωσαν δύο από τα άτομα που βρίσκονταν στο σημείο – ο πρώην αξιωματικός των μυστικών υπηρεσιών και ένας ανώτερος υπάλληλος του αεροδρομίου.
Η εμπλοκή της Ρεπουμπλικανικής Φρουράς σήμαινε ότι «ο Μπασάρ (αλ Άσαντ) έδωσε τις εντολές» σχετικά με την επιχείρηση, σύμφωνα με ένα πρώην ανώτερο μέλος της Ρεπουμπλικανικής Φρουράς. Η φρουρά λογοδοτούσε μόνο στον διοικητή της, τον ξάδελφο του Άσαντ, στρατηγό Ταλάλ Μαχλούφ, ή στον ίδιο τον Άσαντ, πρόσθεσε το πρόσωπο αυτό.
Ο επικεφαλής της ασφάλειας του αεροδρομίου, ταξίαρχος Ghadeer Ali, είπε στο προσωπικό του αεροδρομίου ότι το προσωπικό των υπηρεσιών πληροφοριών της Πολεμικής Αεροπορίας θα χειριζόταν το αεροσκάφος, σύμφωνα με τον Mohammed Qairout, επικεφαλής των επίγειων επιχειρήσεων της Syrian Air.
«Αυτό το αεροπλάνο έρχεται να προσγειωθεί και θα το χειριστούμε εμείς», θυμάται ο Qairout ότι του είπε ο Ali. «Δεν έχετε δει αυτό το αεροπλάνο».
Ο Αλί, ανώτερος αξιωματικός των υπηρεσιών πληροφοριών της Πολεμικής Αεροπορίας, έπαιρνε εντολές απευθείας από το Προεδρικό Μέγαρο, δήλωσαν τρεις αξιωματούχοι του συριακού αεροδρομίου και ο πρώην αξιωματικός των υπηρεσιών πληροφοριών.
Τελευταίες ώρες
Το αεροπλάνο C5-SKY πετούσε κάθε φορά προς το αεροδρόμιο Al Bateen Executive του Αμπού Ντάμπι, το οποίο χρησιμοποιείται από αξιωματούχους και είναι γνωστό για την αυστηρή προστασία της ιδιωτικής ζωής του, σύμφωνα με τα στοιχεία του Flightradar24.
Αρχικά, το αεροσκάφος έφυγε από το Ντουμπάι στις 6 Δεκεμβρίου και προσγειώθηκε στη Δαμασκό γύρω στο μεσημέρι τοπική ώρα (0900 GMT). Στη συνέχεια πέταξε προς το αεροδρόμιο Al Bateen και επέστρεψε στη Δαμασκό λίγο μετά τις 10 το βράδυ.
Κάθε φορά που προσγειωνόταν, «αυτοκίνητα έσπευδαν προς το αεροπλάνο, έμεναν για λίγο και στη συνέχεια έφευγαν λίγο πριν το αεροπλάνο απογειωθεί ξανά», δήλωσε μία από τις πέντε πηγές που εργάζονται στο αεροδρόμιο.
Ο Αλί είπε στο προσωπικό των υπηρεσιών πληροφοριών της Πολεμικής Αεροπορίας ότι το προσωπικό του Προεδρικού Μεγάρου και συγγενείς του Άσαντ -συμπεριλαμβανομένων εφήβων- επρόκειτο να επιβιβαστούν στις δύο πρώτες πτήσεις που αναχώρησαν από τη Δαμασκό στις 6 Δεκεμβρίου, οι οποίες μετέφεραν επίσης μετρητά, σύμφωνα με τον πρώην αξιωματικό των υπηρεσιών πληροφοριών που βρισκόταν στη σκηνή.
Το Reuters δεν μπόρεσε να αποκτήσει πρόσβαση σε δηλωτικό έγγραφο των τεσσάρων πτήσεων για να επιβεβαιώσει τους επιβάτες ή το φορτίο του αεροπλάνου.
Η δεύτερη πτήση από τη Δαμασκό μετέφερε επίσης πίνακες ζωγραφικής και κάποια μικρά γλυπτά, ανέφερε η ίδια πηγή.
Στις 7 Δεκεμβρίου, το αεροσκάφος επέστρεψε στη Δαμασκό γύρω στις 4 μ.μ. και αναχώρησε για την Αλ Μπατέν για τρίτη φορά πάνω από μία ώρα αργότερα, αυτή τη φορά φορτωμένο με σακούλες με μετρητά, καθώς και σκληρούς δίσκους και ηλεκτρονικές συσκευές που περιείχαν πληροφορίες σχετικά με το εταιρικό δίκτυο του Άσαντ, σύμφωνα με τον αξιωματικό των μυστικών υπηρεσιών και την πηγή εντός του επιχειρηματικού δικτύου του Άσαντ.
Οι αποθηκευμένες πληροφορίες περιλάμβαναν οικονομικά αρχεία, πρακτικά συνεδριάσεων, ιδιοκτησία εταιρειών, ακίνητης περιουσίας και συμπράξεων, καθώς και λεπτομέρειες για μεταφορές μετρητών και υπεράκτιες εταιρείες και λογαριασμούς, δήλωσε η πηγή αυτή.
Αυτή τη φορά, οχήματα που ανήκαν στην πρεσβεία των ΗΑΕ στη Δαμασκό προσέγγισαν την περιοχή του αεροδρομίου VIP πριν απογειωθεί το αεροσκάφος, δήλωσε ο πρώην αξιωματικός των μυστικών υπηρεσιών, γεγονός που, όπως είπε, υποδηλώνει ότι τα ΗΑΕ γνώριζαν την επιχείρηση.
Παράκαμψη στη ρωσική βάση
Νωρίς στις 8 Δεκεμβρίου, μαχητές των ανταρτών έφτασαν στη Δαμασκό, ωθώντας τον Άσαντ να διαφύγει προς το παράκτιο προπύργιό του, τη Λαττάκεια, σε συντονισμό με τις ρωσικές δυνάμεις. Το αεροδρόμιο της Δαμασκού σταμάτησε να λειτουργεί.
Λίγο μετά τα μεσάνυχτα εκείνης της ημέρας, το αεροσκάφος C5-SKY έφυγε για τελευταία φορά από το Al Bateen. Αφού πέρασε πάνω από την πόλη Χομς, βόρεια της Δαμασκού, γύρω στις 3 π.μ. τοπική ώρα, το αεροπλάνο έπεσε από την κάλυψη παρακολούθησης πτήσεων για περίπου έξι ώρες πριν εμφανιστεί ξανά πάνω από τη Χομς, με κατεύθυνση πίσω στο Άμπου Ντάμπι, όπως δείχνουν τα δεδομένα του Flightradar24.
Κατά τη διάρκεια αυτού του παραθύρου, προσγειώθηκε στη βάση Hmeimim στην επαρχία Λαττάκεια, σύμφωνα με τον πρώην αξιωματικό των μυστικών υπηρεσιών.
Μια δορυφορική εικόνα που ελήφθη στις 9:11 π.μ. από την Planet Labs κατέγραψε το αεροπλάνο στον διάδρομο προσγείωσης στο Hmeimim. Το Reuters μπόρεσε να επιβεβαιώσει ότι το αεροσκάφος Embraer στην εικόνα ήταν το C5-SKY με βάση το μέγεθος και το σχήμα του και τα δεδομένα παρακολούθησης της πτήσης. Το τζετ ήταν το μοναδικό ιδιωτικό αεροπλάνο που πετούσε μέσα και έξω από τη Συρία μεταξύ 6 και 8 Δεκεμβρίου, σύμφωνα με τα δεδομένα παρακολούθησης πτήσεων.
Στην πτήση από το Hmeimim επέβαινε ο Ahmed Khalil Khalil, στενός συνεργάτης του Ibrahim που δραστηριοποιείται στο δίκτυο του Άσαντ, σύμφωνα με τον αξιωματικό της υπηρεσίας πληροφοριών της Πολεμικής Αεροπορίας, την πηγή μέσα στην επιχειρηματική αυτοκρατορία του Άσαντ και τη συνομιλία στο WhatsApp. Ο Χαλίλ τελεί υπό δυτικές κυρώσεις για υποστήριξη του πρώην καθεστώτος λειτουργώντας και ελέγχοντας αρκετές επιχειρήσεις στη Συρία.
Είχε φτάσει στη ρωσική βάση με ένα θωρακισμένο αυτοκίνητο της πρεσβείας των Εμιράτων και μετέφερε 500.000 δολάρια σε μετρητά, σύμφωνα με το άτομο που βρίσκεται στο δίκτυο του Άσαντ και τα μηνύματα στο WhatsApp.
Ο Χαλίλ είχε κάνει ανάληψη των χρημάτων δύο ημέρες νωρίτερα από λογαριασμό στη Διεθνή Ισλαμική Τράπεζα της Συρίας (SIIB), σύμφωνα με τις ίδιες πηγές.
Το άτομο που βρίσκεται εντός του κύκλου του Άσαντ δήλωσε ότι ο λογαριασμός ανήκει στην Al-Burj Investments με έδρα τη Δαμασκό. Η εταιρεία ανήκει κατά 50% στον Ιμπραήμ, σύμφωνα με το The Syria Report, μια διαδικτυακή πλατφόρμα που περιέχει μια βάση δεδομένων εταιρειών που καταρτίστηκε από ειδικούς της Συρίας, οι οποίοι επικαλέστηκαν επίσημα συριακά αρχεία του 2018.
Ο Khalil δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα σχολιασμού που εστάλη μέσω του λογαριασμού του στο Facebook. Η SIIB και η Al-Burj δεν απάντησαν σε μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου για σχόλια.
Το άτομο εντός του επιχειρηματικού κύκλου του Άσαντ και ένας πρώην αξιωματούχος της Αρχής Αεροπορικών Μεταφορών της Συρίας δήλωσαν ότι το αεροσκάφος Embraer λειτουργούσε με «ξηρή μίσθωση», κατά την οποία ο ιδιοκτήτης παρέχει το αεροσκάφος, αλλά όχι πλήρωμα, πιλότο, συντήρηση, επίγεια λειτουργία ή ασφάλιση.
Το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει ποιος εκτελούσε τις πτήσεις.
Ο Ιμπραήμ έφτασε στο Άμπου Ντάμπι στις 11 Δεκεμβρίου, πρόσθεσε το άτομο αυτό. Ερωτηθείς σχετικά με το αεροπλάνο σε συνέντευξή του στο Reuters, ο Σύρος πρόεδρος Άχμεντ αλ-Σαράα αρνήθηκε να σχολιάσει.
Το λιβανέζικο αεροπλάνο
Ο Ιμπραήμ μίσθωσε το τζετ από τον Λιβανέζο επιχειρηματία Μοχάμαντ Γουέμπε, σύμφωνα με ένα μέλος της επιχειρηματικής ελίτ της Συρίας και την πηγή μέσα στο δίκτυο του Άσαντ. Στη συνομιλία μέσω WhatsApp το τζετ περιγράφηκε από έναν από τους συνεργάτες του Ιμπραήμ ως «το λιβανέζικο αεροπλάνο».
Σύμφωνα με το προφίλ του στο LinkedIn, ο Γουέμπε είναι ιδιοκτήτης της Flying Airline FZCO, η οποία είναι εγγεγραμμένη ως εταιρεία ελεύθερης ζώνης του Ντουμπάι.
Τον Απρίλιο του 2024, ο Μοχάμαντ Γουέμπε δημοσίευσε φωτογραφίες του C5-SKY στο LinkedIn με τη λεζάντα «Καλώς ήρθατε». Τον Ιανουάριο, ο επιχειρηματίας έγραψε σε ξεχωριστή ανάρτηση στο LinkedIn ότι το αεροσκάφος ήταν προς πώληση.
Το αεροπλάνο καταχωρήθηκε στη Γκάμπια σε μια τοπική εταιρεία, την Flying Airline Company, από τον Απρίλιο του 2024. Τα αρχεία παρακολούθησης πτήσεων δείχνουν ότι, κατά τους μήνες που προηγήθηκαν της πτώσης του Άσαντ, το αεροσκάφος είχε πετάξει προς τη σύμμαχο του Άσαντ, τη Ρωσία, η οποία επί του παρόντος υπόκειται σε δυτικές αεροπορικές κυρώσεις για την εισβολή της στην Ουκρανία.
Το Reuters δεν μπόρεσε να επικοινωνήσει με τον καταχωρημένο σύνδεσμο της Flying Airline Company στην Γκάμπια, τον Sheikh Tijan Jallow.
Η Flying Airline Co. ανήκει κατά 30% σε έναν άλλο Λιβανέζο υπήκοο, τον Oussama Wehbe, και κατά 70% στον ιρακινό υπήκοο Safa Ahmed Saleh, σύμφωνα με τα αρχεία της Γκάμπια.
Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δείχνουν ότι ο Μοχάμαντ Γουέμπε έχει έναν γιο ονόματι Oussama, ο οποίος εργάζεται επίσης στον κλάδο των αερομεταφορών. Το Reuters δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει αν πρόκειται για τον ίδιο άνθρωπο στο μητρώο της Γκάμπια.
Επικοινωνώντας με το Reuters, ο Μοχάμαντ Γουέμπε αρνήθηκε οποιαδήποτε ανάμειξη με τις πτήσεις της C5-SKY προς και από τη Συρία και δήλωσε στο Reuters ότι δεν του ανήκει το αεροπλάνο, αλλά απλώς το νοικιάζει «μερικές φορές» από έναν μεσίτη, το όνομα του οποίου αρνήθηκε να δώσει. Δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το αν εμπλέκεται ο γιος του.
Ο Oussama Wehbe δεν απάντησε σε αίτημα σχολιασμού. Το Reuters δεν μπόρεσε να εντοπίσει τον Safa Ahmed Saleh.
Πηγή: Reuters