Η Μέριλ Στριπ είναι η ηθοποιός με τις περισσότερες υποψηφιότητες για Οσκαρ και Χρυσή Σφαίρα στην ιστορία του κινηματογράφου. Θεωρείται αξεπέραστη και ίσως να είναι. Η διάσημη ηθοποιός όμως έχει και μια θνητή πλευρά και πτυχές στη ζωής της που την κάνουν "κανονικό ανθρωπο".
Μεγάλωσε στο Μπέρναρντβιλ του Νιου Τζέρσι και στην εφηβεία της δούλεψε σε ξενοδοχείο της περιοχής, αργότερα όταν φοιτούσε στη Δραματική Σχολή του Yale εργάστηκε σαν σερβιτόρα και δακτυλογράφος. Μόλις τελείωσε το Κολλέγιο Βάσαρ, ένα από τα σπουδαιότερα στις ΗΠΑ, έκανε αίτηση για τη Νομική Σχολή, όμως την πήρε ο ύπνος το πρωί εκείνης της ημέρας και έχασε τη συνέντευξη. Η ίδια θεώρησε ότι αυτό ήταν ένα σημαδι που της έδειχνε ότι πρέπει να κάνει κάτι άλλο στη ζωής της.
Η ηθοποιός είχε ένα μικρό ρόλο το 1977 στην ταινία "Τζούλια" με πρωταγωνίστρια την Τζέιν Φόντα. Η εμπειρία της ηταν τόσο κακή που άρχισε να έχει αμφιβολίες για την καριέρα της: "Φορούσα μια απαίσια περούκα και τα λόγια που έλεγα σε μια σκηνή με την Τζέιν τα μετέφεραν σε μια άλλη σκηνή. Σκεφτόμουν ότι είχα κάνει ένα τεράστιο λάθος. Δεν ήθελα παίξω σε άλλες ταινίες μισούσα αυτή τη δουλειά", εξομολογείται στη βιογραφία της Meryl Streep: Anatomy of an Actor.
Στην ταινία "Κράμερ εναντίον Κράμερ", το 1979, η ηθοποιός έγραψε η ίδια την ομιλία της στο δικαστήριο, πείθοντας τον σκηνοθέτη Ρόμπερτ Μπέντον ότι το σενάριο την έδειχνε "πολύ κακιά" και όχι μια γυναίκα που περνά τη δύσκολη φάση ενός διαζυγίου. Για την ερμηνεία της κέρδισε το πρώτο της Οσκαρ. Κάποια στιγμή μετά την απονομή...ξέχασε το αγαλματίδιο στην τουαλέτα.
Μόνο τέσσερις φορές δεν έχει πάρει το ρόλο για τον οποίο πήγε σε ακρόαση ή της προτάθηκε: της Μισέλ Στράτον στο "American Gigolo" (1980), της Πάτσι Κλάιν στο "Τα Ονειρα μιας Γυναίκας" (1985), της Μις Κέντον στο "Τα Απομεινάρια μιας Μέρας" (1993) και της Ελισάβετ στο "Elizabeth" (1998).
Για να ενσαρκώσει την Φραντσέσκα Τζονσον στην ταινίας "Οι Γέφυρες του Μάντισον" έκανε υπερτροφία και πήρε παραπάνω από δέκα κιλά.
Η Στριπ έκανε εξάσκηση στο βιολί έξι ώρες την ημέρα επί δύο μήνες για να αποδόσει πειστικά την καθηγήτρια μουσικής Ρομπέρτα Γκουασπάρι στην ταινία "Μια τρυφερή Σχέση".
Από τα 12 της χρόνια η ηθοποιός έπαιρνε μαθήματα κλασικού τραγουδιού και στην ταινία "Into the Woods" τραγουδούσε ζωντανά την ώρα των γυρισμάτων.