Αίτηση πτώχευσης υπέβαλε χθες ο όμιλος της Virgin Orbit Holdings, που ιδρύθηκε από τον δισεκατομμυριούχο Ρίτσαρντ Μπράνσον. Ο λόγος είναι απλός και οφθαλμοφανής: αν και έκανε προσπάθειες να εξασφαλίσει ιδιωτικά κεφάλαια για να μπορέσει να συνεχίσει τη λειτουργία της, η εταιρεία διαστημικής τεχνολογίας δεν το κατόρθωσε, ενώ είχε προηγηθεί μια αποτυχημένη εκτόξευση πυραύλου τον Ιανουάριο.
Η χρεοκοπία συμβαίνει μόλις δύο χρόνια αφότου η Virgin Orbit άρχισε να λειτουργεί πρώτη φορά με μια αποτίμηση της τάξεως των σχεδόν 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. «Πιστεύουμε ότι η διαδικασία της πτώχευσης συνιστά την καλύτερη μέθοδο για την πορεία μας προς τα εμπρός, ώστε να εντοπίσουμε και να οριστικοποιήσουμε την πώληση των περιουσιακών στοιχείων της εταιρείας με τα μέγιστα δυνατά οφέλη», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Virgin Orbit, Νταν Χαρτ. Η εταιρεία, η οποία αποσχίστηκε από τον όμιλο διαστημικού τουρισμού Virgin Galactic το 2017, κάνει αποστολές δορυφόρων σε τροχιά, χρησιμοποιώντας πυραύλους που εκτοξεύονταν από ένα τροποποιημένο αεροπλάνο Boeing 747. Η Virgin Orbit, με έδρα το Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνιας, κατέθεσε την αίτηση πώλησης των περιουσιακών της στοιχείων σε δικαστήριο του Ντέλαγουερ λίγες μέρες μετά την ανακοίνωση της απόλυσης περίπου του 85% των 750 υπαλλήλων της συνολικά.
Η Virgin Orbit κατέγραψε περιουσιακά στοιχεία ύψους περίπου 243 εκατ. δολαρίων και συνολικό χρέος 153,5 εκατ. δολ. στις 30 Σεπτεμβρίου του παρελθόντος έτους. Εισήχθη στο χρηματιστήριο τον Δεκέμβριο του 2021 διά μέσου της μεθόδου των εταιρειών ειδικού σκοπού και αντλώντας 255 εκατ. δολάρια λιγότερα από το αναμενόμενο. Τη Δευτέρα, ήτοι στις αρχές της εβδομάδας αυτής, αποτιμήθηκε στα 65 εκατ. δολάρια στο κλείσιμο της διαπραγμάτευσης της μετοχής της. Κατά τις χθεσινές συναλλαγές η τιμή της μετοχής της εξασθένησε δραστικά κατά 24%, αφότου έγινε γνωστή η αίτηση προστασίας έναντι των πιστωτών της και τελούσε υπό διαπραγμάτευση στα μόλις 15 σεντ του δολαρίου εκάστη. Η έκτη αποστολή της εταιρείας τον Ιανουάριο χρησιμοποιώντας τον κεντρικό πύραυλο Launcher One ήταν η πρώτη εκτόξευση πυραύλου από τη Βρετανία. Ωστόσο απέτυχε να φθάσει σε τροχιά, στέλνοντας το ωφέλιμο φορτίο των δορυφόρων της που ασχολούνται με την έρευνα θεμάτων εμπορίου και άμυνας στον ωκεανό. Το ατύχημα ανάγκασε την εταιρεία να σταματήσει τις δραστηριότητές της και να απολύσει σχεδόν όλους τους υπαλλήλους της τον Μάρτιο, για εξοικονόμηση μετρητών.
Αξίζει να αναφερθεί πως το επιχειρηματικό μοντέλο της Virgin Orbit σχετίζεται με την εκτόξευση μικρών πυραύλων, η οποία γίνεται με μια ειδοποίηση, που δεν απέχει πολύ χρονικά από τη διαδικασία. Μπορεί να εκτοξευθεί από οπουδήποτε ο πύραυλος, ακόμη και για τακτικούς στρατιωτικούς σκοπούς, καλύπτοντας μια ανάγκη η οποία κατέστη ιδιαίτερα ορατή με το ξέσπασμα του πολέμου στην Ουκρανία. Η εταιρεία του Ρίτσαρντ Μπράνσον επλήγη, τέλος, και από την αναδίπλωση των καινοτομικών επενδύσεων σε νεοφυείς εταιρείες, οι οποίες ελαττώθηκαν 50% ετησίως το 2022 στα σχεδόν 21,9 δισ. δολάρια, σύμφωνα με την εταιρεία VC Space Capital, καθώς το κόστος του κεφαλαίου έχει αυξηθεί.