Ο «χωρικός αποπροσανατολισμός» αποτελεί τον μεγαλύτερο κίνδυνο που παραμονεύει για τους πιλότους και ειδικά των μαχητικών αεροσκαφών. Είναι ο ύπουλος κίνδυνος που κρύβεται στα κοπκιτ των αεροσκαφών και αποτελεί «εφιάλτη» για τους πιλότους των μαχητικών αεροσκαφών που κινούνται σε μεγάλες και απότομες ταχύτητες. Ο χωρικός αποπροσανατολισμός αποτελεί την αιτία για πολλά θλιβερά περιστατικά με αεροπλάνα που έπεσαν τελικά προκαλώντας τον θάνατο και σπέρνοντας θλίψη στις οικογένειες των θυμάτων.
Ουσιαστικά πρόκειται για την απώλεια του σημείου αναφοράς στο χώρο και την αντικατάσταση της πραγματικότητας με μια παραίσθηση στο που βρίσκεται και που πηγαίνει. Προκύπτει όταν τα οπτικά ερεθίσματα που λαμβάνουμε δεν συνάδουν με τα ερεθίσματα που παράγονται μέσα στο αυτί. Εκεί βρίσκονται δύο δύο ημικυκλικά κανάλια (σαν κοχλίες, το ένα κάθετο στο άλλο), τα οποία αποτελούν – μαζί με το μυοσκελετικό ιστό – τους αισθητήρες επιτάχυνσης, επιβράδυνσης και κατεύθυνσης.
Το φαινόμενο δημιουργείται συνήθως ύστερα από απότομες στροφές με μεγάλη ταχύτητα και ευδοκιμεί σε πτήσεις με χαμηλή ορατότητα: είτε νύχτα, είτε – ακόμη πιο εύκολα – μέσα σε νέφωση. Είναι η στιγμή που αυξάνονται οι πιθανότητες για τη λήψη αντικρουόμενων πληροφοριών.
Τα ερεθίσματα από το οπτικό νεύρο μπορεί να σου δίνουν την αίσθηση ότι είσαι οριζόντια, αλλά το αυτί να σε «πληροφορεί» ότι στρίβεις. Όπως επίσης να είσαι σε ευθεία πτήση, αλλά να νομίζεις ότι ανεβαίνεις η κατεβαίνεις. Έτσι προκύπτει ο χωρικός αποπροσανατολισμός. Μία βραχυκύκλωση του συστήματος διασύνδεσης των αισθητήρων, με πολύ πιθανό σύμπτωμα τη .
Το πρώτο πράγμα που πρέπει να κάνει ο πιλότος είναι να ανοιγοκλείσει τα μάτια του, σε μια προσπάθεια ταύτισης των αισθητήρων. Η μεγαλύτερη παγίδα εκείνη τη στιγμή είναι να πιστέψει ότι τα όργανα του αεροσκάφους είναι λάθος και ότι το σωστό είναι αυτό που αισθάνεται. Στην εκπαίδευση, προς αποφυγή δυστυχημάτων από τέτοιες καταστάσεις, αυτό που τονίζεται στους πιλότους ξανά και ξανά είναι να συμβουλεύονται τις ενδείξεις του πίνακα ελέγχου.
Οι χειριστές των μαχητικών αεροσκαφών όμως, λόγω των πολύ μεγάλων ταχυτήτων και των διαδοχικών ελιγμών, πετάνε σε πολύ μικρότερο βαθμό ενόργανα. Βασίζονται περισσότερο στην επαφή με το περιβάλλον. Η απώλεια αίσθησης του χώρου και της κίνησης επιδεινώνεται αν προκύψει και η οπτική σύγχυση ουρανού και θάλασσας.
Οι περισσότερες πτήσεις άλλωστε της Ελληνικής διενεργούνται πάνω από το Αιγαίο. Αν το μαχητικό βγει για παράδειγμα με στροφή και μεγάλη ταχύτητα από σύννεφα σε ανάποδη θέση, τότε οι πιθανότητες να είναι δυσδιάκριτο το μπλε του ουρανού και της θάλασσας είναι μεγάλες. Μαζί και οι πιθανότητες αποπροσανατολισμού.
Αυτός είναι και ο λόγος που το Vertigo συνιστά πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο για τους χειριστές μαχητικών αεροσκαφών. Αυτοί είναι βέβαια και καλύτερα εκπαιδευμένοι για να αποτρέπουν το δυστύχημα όταν το φαινόμενο κάνει την εμφάνιση του. Κανείς δεν μπορεί να προφυλαχθεί από αυτό, δεν έχει να κάνει ούτε με την πτητική παιδεία, ούτε με την ανθεκτικότητα του οργανισμού.
Προ δεκαετίας μια έκθεση του Γραφείου Ασφάλειας Μεταφορών της Αυστραλίας ανέφερε ότι έως τότε το ένα από τα τρία αεροπορικά δυστυχήματα οφείλεται στον «χωρικό αποπροσανατολισμό». Σύμφωνα με αυτήν επηρεάζει περισσότερους από το 90% των πιλότων σε κάποια στιγμή της πτητικής του καριέρας. «Οι πιλότοι μπορούν να καταταγούν σε δύο ομάδες: αυτούς που έχουν ήδη αποπροσανατολιστεί και σε αυτούς που θα αποπροσανατολιστούν στο μέλλον», ήταν χαρακτηριστικά ένα από τα ευρήματα της μελέτης.
Για τη συγγραφή της έκθεσης εξετάστηκαν στοιχεία τόσο της στρατιωτικής όσο και της πολιτικής αεροπορίας αλλά βρέθηκαν και πολλά επεισόδια που δεν είχαν ποτέ αναφερθεί, καθώς οι πιλότοι που είχαν αποπροσανατολιστεί αλλά ανέκαμψαν, ανησύχησαν ότι θα μπορούσαν να χάσουν την άδεια άσκησης επαγγέλματος αν γινόταν γνωστό το επεισόδιο.
Σύμφωνα με τον συγγραφέα της έκθεσης, ειδικό στα ζητήματα ιατρικής της αεροπλοΐας Ντέιβιντ Νιούμαν, ο πιο συνηθισμένος τύπος αποπροσανατολισμού δεν οδηγεί σε δυστύχημα: ο πιλότος εμφανίζει σύγχυση αισθήσεων, αποκτά την πεποίθηση ότι τα όργανα του σκάφους του δίνουν λανθασμένες πληροφορίες, παίρνει μέτρα για επεξεργαστεί τι πηγαίνει λάθος και μετά ανακάμπτει.
Η πιο επικίνδυνη μορφή αποπροσανατολισμού είναι να μην διαπιστώσει το πρόβλημα ο πιλότος και να πιστεύει ότι ανεβαίνει ψηλότερα ενώ στην πραγματικότητα κατέβαινε, ή να πιστεύει ότι πετάει ευθεία ενώ στρίβει. Τέτοια επεισόδια παραισθήσεων δημιουργούνται συνήθως και στην Πολιτική Αεροπορία ή σε ιδιωτικές πτήσεις (έτσι σκοτώθηκε για παράδειγμα ο Τζον Κένεντι Τζούνιορ) όταν το αεροσκάφος υπερίπταται θάλασσας με το φως της ημέρας, ή όταν νύχτα περνά μέσα από σύννεφα.
Για αυτό θεωρείται ζήτημα τεράστιας σημασίας να μην πετούν ποτέ οι πιλότοι υπό την επήρεια αλκοόλ ή φαρμάκων, να είναι σε καλή φυσική κατάσταση και να έχουν ξεκουραστεί αρκετά πριν από την πτήση. Ο Νιούμαν απηύθυνε τότε έκκληση στις υπηρεσίες των μεταφορών να αυξήσουν την ενημέρωση τους για το χωρικό αποπροσανατολισμό και να ενθαρρύνουν τους πιλότους να είναι πιο ανοιχτοί για τις εμπειρίες τους έτσι ώστε να μπορέσουν οι ερευνητές να κατανοήσουν το πρόβλημα καλύτερα.