Επικριτική κατά της Google είναι μια μεγάλη δημοσιογραφική έρευνα της αμερικανικής εφημερίδας «Γουόλ Στριτ Τζέρναλ» (WSJ), σύμφωνα με την οποία η εταιρεία έχει μια μυστική μαύρη λίστα με ιστοσελίδες, μεροληπτεί σε βάρος των συντηρητικών ειδησεογραφικών μέσων ενημέρωσης και έχει κάνει αλλαγές στους αλγόριθμους αναζήτησης που χρησιμοποιεί, έτσι ώστε να ευνοεί τις μεγάλες επιχειρήσεις σε βάρος των μικρών. Εκπρόσωπος της Google αρνήθηκε κατηγορηματικά ότι η εταιρεία «μαγειρεύει» τη σειρά των αποτελεσμάτων που παράγει η δημοφιλής μηχανή αναζήτησης της.
Το δημοσίευμα, που βασίστηκε σε εκτενή έρευνα με περισσότερες από 100 συνεντεύξεις και σε πειραματικές αναζητήσεις πάνω στη μηχανή αναζήτησης, υποστηρίζει ότι η Google, μυστικά από τις αρχές της δεκαετίας του 2000, βάζει σε μαύρη λίστα ορισμένους διαδικτυακούς τόπους, έτσι ώστε να μην εμφανίζονται στα αποτελέσματα των αναζητήσεων που κάνουν οι χρήστες. Μεταξύ άλλων, στη μαύρη λίστα μπαίνουν ιστοσελίδες που κάνουν παραβιάσεις των πνευματικών δικαιωμάτων, που προωθούν την κακοποίηση παιδιών ή τις διαφημίσεις «σπαμ».
Όμως παράλληλα, σύμφωνα με τη WSJ, που επικαλείται σχετικά έγγραφα, εκατοντάδες συντηρητικού πολιτικού προσανατολισμού ιστοσελίδες «κόβονται» από την υπηρεσία ειδήσεων Google News, ούτε προβάλλονται στα ειδικά πλαίσια που εμφανίζονται στα αποτελέσματα των αναζητήσεων.
Η Google έχει κατ' επανάληψη δηλώσει -και σε επιτροπή του Κογκρέσου- ότι δεν λαμβάνει αποφάσεις με πολιτικά κριτήρια, ούτε χρησιμοποιεί οποιουδήποτε είδους μαύρες λίστες για να επηρεάσει τα αποτελέσματα των αναζητήσεων. Εκπρόσωπος της εταιρείας, αναφερόμενος στο νέο δημοσίευμα, δήλωσε στη βρετανική Daily Mail και στο CNBC ότι το άρθρο περιέχει παλιές ιστορίες «που δίνουν μια πολύ ανακριβή εντύπωση για το πώς προσεγγίζουμε τη δημιουργία και της βελτίωση της Αναζήτησης».
Η WSJ επικαλείται εσωτερικό έγγραφο της Google από τον Αύγουστο του 2018, σύμφωνα με το οποίο στόχος της μαύρης λίστας «είναι να απαγορεύσει σε διαδικτυακούς τόπους να κάνουν την εμφάνιση τους σε οποιοδήποτε εργαλείο της Αναζήτησης ή στα προϊόντα ειδήσεων της εταιρείας».
Οι όποιες αλλαγές ή προσθήκες στη μαύρη λίστα, οι οποίες -υποτίθεται ότι- είναι δουλειά μηχανικών γνωστών ως «συντηρητές», πρέπει να γίνονται από τουλάχιστον δύο ανθρώπους, έναν που θα κάνει την αλλαγή και έναν άλλο που θα την εγκρίνει, σύμφωνα με πρόσωπο σχετικό με την όλη διαδικασία, το οποίο επικαλείται το δημοσίευμα.
Η WSJ ακόμη ισχυρίζεται ότι η Google έχει κάνει αλγοριθμικές αλλαγές στα αποτελέσματα των αναζητήσεων με τέτοιο τρόπο που να ευνοούνται ορισμένες μεγάλες εταιρείες, ώστε να «επιπλέουν» στην κορυφή των αποτελεσμάτων. Σε τουλάχιστον μία περίπτωση οι αλλαγές έγιναν προς όφελος του eBay, που αποτελεί μεγάλο διαφημιζόμενο στη μηχανή αναζήτησης της Google, ενώ η εταιρεία φέρεται επίσης να ευνοεί στις αναζητήσεις μεγάλα ονόματα όπως η Amazon και το Facebook.
Επίσης, σύμφωνα με το δημοσίευμα, οι μηχανικοί της Google έχουν δημιουργήσει μια μαύρη λίστα ειδικά για το «έξυπνο» εργαλείο αυτόματης συμπλήρωσης λέξεων κατά την αναζήτηση (auto-complete), ώστε να αποφεύγεται η πρόταση στο χρήστη συγκεκριμένων λέξεων πάνω σε επίμαχα θέματα που «καίνε», όπως η μετανάστευση και οι αμβλώσεις.
Η Google αρνείται ότι οι όποιες αλλαγές κάνει κατά καιρούς στον τρόπο αναζήτησης, γίνονται προς όφελος επιχειρηματικών ή πολιτικών συμφερόντων και επιμένει ότι τις κάνει με διαφανή και υπεύθυνο τρόπο, με βάση συγκεκριμένες αρχές και προς όφελος πάντα των χρηστών.